ภารกิจยานอวกาศโอไซริส-เร็กซ์ (OSIRIS-Rex) ขององค์การนาซา ถูกปล่อยออกจากโลกเมื่อ 8 ก.ย.2559 นับเป็นภารกิจแรกของสหรัฐอเมริกา ที่ออกแบบยานให้ไปเก็บตัวอย่างของดาวเคราะห์น้อยที่เก่าแก่ เพื่อนำกลับมายังโลกสำหรับการศึกษา และเป้าหมายก็คือดาวเคราะห์น้อยเบนนู (Bennu) ที่โคจรใกล้โลกซึ่งมีการคำนวณไว้ว่ามีโอกาส 1 ใน 2,700 ของความเป็น ไปได้ที่จะพุ่งชนโลกในช่วงปลายศตวรรษที่ 22 หนึ่งในวัตถุประสงค์หลักของภารกิจโอไซริส-เร็กซ์ ก็คือการกำหนดคุณสมบัติทางกายภาพและทางเคมีของเบนนูให้ชัดเจน นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าเบนนูน่าจะมีสารตั้งต้นของโมเลกุลในการกำเนิดสิ่งมีชีวิตและมหาสมุทรของโลก เนื่องจากเบื้องต้นศึกษาพบว่าดาวเคราะห์น้อยดวงนี้อุดมด้วยวัสดุคาร์บอน และอาจนำโมเลกุลอินทรีย์มาสู่โลก ในข้อมูลสเปกโตรมิเตอร์ของโอไซริส-เร็กซ์บ่งชี้ว่ามีคาร์บอเนตอยู่บนดาวเคราะห์น้อยเบนนู และคาร์บอเนตเหล่านี้คล้ายกับที่พบในอุกกาบาตบางชนิด นอกจากนี้ ด้วยการวัดและทำแผนที่อุณหภูมิของพื้นผิวเบนนูในช่วงเวลาต่างๆ ของวัน จะเห็นได้ว่าหินต่างๆร้อนขึ้นและเย็นลงอย่างไร ซึ่งนักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าจะช่วยให้สามารถระบุคุณสมบัติทางกายภาพของหินบนพื้นผิวดาวเคราะห์น้อยได้ทั้งนี้ ยานโอไซริส-เร็กซ์ ได้เฝ้าสังเกตเบนนูมาเกือบ 2 ปีแล้ว มีกำหนดลงแตะพื้นผิวอย่างรวดเร็วเพื่อเก็บตัวอย่างบนดาวเคราะห์น้อยดังกล่าวในวันที่ 20 ต.ค.2563 ที่จะถึงนี้ และจะเดินทางกลับสู่โลกในวันที่ 24 ก.ย.2566.ภาพ Credit : NASA/Goddard/Univerlity of Arizona
