เรือนซ่อนรัก

ผ่านมาหลายวัน กว่าคุณนิจกับเมืองเล็กจะหายเป็นปกติและกลับบ้านได้ สิ่งแรกที่คุณนิจถามเมื่อกลับถึงบ้านบุรีราชกรมก็คือดารารุ่งเป็นอย่างไร บ้าง ศักดิ์กาย ฟองจันทร์กับเมืองใหญ่ต่างเงียบกริบ ป้าน้อมตอบ คำถามแทนว่า "เธอไม่เป็นอะไรหรอกค่ะ...คุณนิจไม่ต้องห่วง" เมืองใหญ่เตือน "แต่พี่ว่า...ต่อไป คุณนิจอยู่ห่างๆ...

กว่าคุณรัตน์จะกลับบ้านก็มืดแล้ว ชาตรีนั่งรออยู่ ด้วยความเป็นห่วงถามว่าหายไปไหนมา ตนไปตามหา ที่ป้าผ่องก็ไม่เจอ คุณรัตน์บ่นอย่างเหนื่อยใจว่า ปกรณ์ ลากเธอไปทำงานใช้หนี้ให้เขา "พ่อทำตัวแบบนี้อีกแล้ว" ชาตรีเอือมระอา "ช่างเขาเถอะ แม่ปลงแล้ว ก็คงต้องทนไปจนกว่าจะตายจากกันนั่นแหละ สำคัญก็แต่เราต้องระวังอย่าใ...

รุ่งขึ้น ปกรณ์รีบเอาจี้ดอกลั่นทมไปขาย เจ๊ เจ้าของร้านทองมองอย่างพินิจพิเคราะห์จำได้คลับคล้าย คลับคลาถามดักคอว่า ไม่ได้ขโมยของใครมาใช่ไหม ปกรณ์อ้างว่าลูกสะใภ้ของตนให้มา แล้วรีบตัดบทถามว่าจะซื้อหรือไม่ซื้อ ถ้าไม่ซื้อเขาจะได้เอาไปขายร้านอื่น "ซื้อๆ รอเดี๋ยว จะไปหยิบเงินให้" ปกรณ์รับเงินแล้วยกขึ้นจูบ เด...

จากนั้นป้าน้อมวิ่งหน้าตื่นเข้าไปรายงานเรื่องนี้กับฟองจันทร์และศักดิ์กาย   ฟองจันทร์ร้องเอะอะไม่อยากจะเชื่อ ศักดิ์กายหัวเราะในลำคอ "ทำไมถึงจะไม่เชื่อ ลืมไปแล้วหรือไง คุณนิจเป็นน้องคุณรุ่ง ถูกเลี้ยงมาแต่อ้อนแต่ออก ก็คงได้เชื้อกันมาบ้างแหละน่า" ฟองจันทร์ยิ่งหน้าเสียเข้าไปใหญ่ เป็นห่วงเมืองเล็ก ชวนศักดิ...

เช้ารุ่งขึ้น ดารารุ่งนั่งพับกลีบดอกบัวอย่างมีความสุข พร่ำเพ้อให้ป้าพริ้งฟังว่าชาตรีให้ดอกบัวพวกนี้กับเธอ และเขาไม่ได้เอาสร้อยจี้ดอกลั่นทม ไปขาย แต่เก็บไว้กับตัวตลอดเวลา เพื่อระลึกถึงเธอ "ถึงใครจะไม่รักรุ่ง ไม่เห็นคุณค่าของรุ่ง แต่รุ่งยังมีชาตรีค่ะป้าพริ้ง รุ่งยังมีชาตรี" ดารารุ่งน้ำตาไหลพราก ก่อนสะอ...