ปัจจุบันมีหลักฐานเพิ่มมากขึ้นว่าการที่มนุษย์เดินทางในอวกาศ หรือในสภาพแวดล้อมไร้แรงโน้มถ่วง จะลดการทำงานของยีนในเซลล์เม็ดเลือดขาวที่สำคัญต่อระบบภูมิคุ้มกัน เนื่องจากภูมิคุ้มกันที่อ่อนแอจะเพิ่มความเสี่ยงต่อโรคติดเชื้อ สิ่งนี้จำกัดความสามารถของนักบินอวกาศในการทำงาน หากการติดเชื้อหรือสภาวะที่เกี่ยวข้องกับภูมิคุ้มกันพัฒนาไปสู่สภาวะรุนแรง ก็ต้องได้รับการดูแลทางการแพทย์ต่อไป นักชีววิทยาระดับโมเลกุลจากมหาวิทยาลัยออตตาวา ในแคนาดา เผยว่า หลังวิจัยการทำงานของนักบินอวกาศ 14 คนที่ใช้เวลา 4-6 เดือนบนสถานีอวกาศนานาชาติ พบว่า การแสดงออกของยีนในเซลล์หรือที่เรียกว่าเม็ดเลือดขาว ลดลงอย่างรวดเร็วเมื่อไปถึงอวกาศและกลับสู่ภาวะปกติหลังจากนั้นไม่นานเมื่อนักบินอวกาศกลับสู่โลก นักวิจัยอธิบายว่า เม็ดเลือดขาวถูกผลิตจากเซลล์ต้นกำเนิดที่อยู่ภายในไขกระดูก มันเดินทางผ่านกระแสเลือดและเนื้อเยื่อ เมื่อเม็ดเลือดขาวตรวจพบผู้บุกรุกร่างกาย เช่น ไวรัสหรือแบคทีเรีย ก็จะผลิตโปรตีนแอนติบอดีเพื่อโจมตีเชื้อโรคพวกนี้ โดยมียีนเฉพาะที่ควบคุมการปลดปล่อยโปรตีนดังกล่าว การวิจัยพบว่า การแสดงออกของยีนใน 247 ยีนในเม็ดเลือดขาวอยู่ในระดับปกติประมาณ 1 ใน 3 ในขณะที่อยู่ในอวกาศ สิ่งนี้เกิดขึ้นภายใน 2-3 วันแรกในอวกาศ แต่ยังคงอยู่ในระดับคงที่ โดยทั่วไปแล้วยีนจะกลับสู่พฤติกรรมปกติภายในประมาณ 1 เดือนหลังจากนักบินอวกาศกลับถึงโลก นอกจากนี้ ผลวิจัยยังชี้ว่า นักบินอวกาศเมื่ออยู่ในอวกาศจะหลั่งอนุภาคไวรัสมากขึ้นในของเหลวชีวภาพ เช่น น้ำลายและปัสสาวะ ทำให้เพิ่มความเสี่ยงในการแพร่กระจายเชื้อโรคไปยังนักบินอวกาศคนอื่นๆ ซึ่งระบบภูมิคุ้มกันของร่างกายก็อาจอ่อนแอลง.
