โลกมีเส้นผ่าศูนย์กลางประมาณ 12,750 กิโลเมตร ถือเป็นดาวเคราะห์หินที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาดาวเคราะห์หินทั้ง 4 ดวง (ดาวพุธ ดาวศุกร์ โลก และดาวอังคาร) ในระบบสุริยะของเรา ขณะที่ดาวเนปจูนมีเส้นผ่าศูนย์กลางประมาณ 49,250 กิโลเมตร หรือใหญ่กว่าโลก 4 เท่า แต่ถือเป็นดาวเคราะห์ก๊าซที่เล็กที่สุดในบรรดาดาวเคราะห์ก๊าซทั้ง 4 ดวง (ดาวพฤหัสบดี ดาวเสาร์ ดาวยูเรนัส และดาวเนปจูน)
ล่าสุดนักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเบิร์นในสวิตเซอร์แลนด์ เผยว่า จากการใช้เครือข่ายกล้องโทรทรรศน์วิทยุขนาดยักษ์อัลมา (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array-ALMA) ทำให้ค้นพบดาวเคราะห์ 6 ดวงอยู่ห่างจากโลก 100 ปีแสงในวงโคจรสัมพันธ์กับดวงอาทิตย์ โดยระบุว่าดาวเคราะห์ทั้ง 6 ดวงนี้เป็นดาวเคราะห์ขนาดใหญ่กว่าโลกแต่เล็กกว่าดาวเนปจูน ซึ่งนักดาราศาสตร์สงสัยว่าดาวพวกนี้อาจเป็นดาวเคราะห์หินที่มีชั้นบรรยากาศไฮโดรเจนและก๊าซฮีเลียมหนาทึบ ร่างของมันสร้างจากหินและน้ำแข็ง มีชั้นบรรยากาศอบอุ่นและมีน้ำหรืออย่างอื่น ที่น่าสนใจก็คือพวกมันอาจให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับการกำเนิดและวิวัฒนาการของระบบดาวเคราะห์ เพราะเป็นดาวเคราะห์ประเภทที่พบมากที่สุดในกาแล็กซีทางช้างเผือกของเรา
ดาวเคราะห์ชนิดนี้มีเส้นผ่าศูนย์กลางใหญ่กว่าของโลก 2-3 เท่า แต่เล็กกว่าดาวเนปจูน และโคจรใกล้ดาวฤกษ์ของมันก็มากกว่าดาวเคราะห์ชั้นในสุดของระบบสุริยะ แบบที่ดาวพุธโคจรรอบดวงอาทิตย์ แม้ลักษณะพื้นฐานของพวกมันยังคงเป็นปริศนา แต่นักดาราศาสตร์ก็ระบุถึงบรรดาดาวเคราะห์ 6 ดวงที่พบใหม่นี้ว่า พวกมันมีเส้นผ่าศูนย์กลางมากกว่าโลก 1.9-2.9 เท่า โคจรรอบดาวฤกษ์แม่ชื่อ HD110067 มองเห็นได้ในท้องฟ้ายามค่ำคืนตรงกลุ่มดาวผมของเบเรนีซ.
อ่าน "คอลัมน์หนังสือพิมพ์ไทยรัฐ" ทั้งหมดที่นี่
...