ยานอวกาศไกอา (Gaia) เป็นเครื่องมือทำแผนที่ดาวขององค์การอวกาศยุโรปหรืออีเอสเอ แต่เมื่อเร็วๆนี้นักดาราศาสตร์ระบุว่ายานไกอาน่าจะทำงานได้เกินกว่าภารกิจหลักของตน นั่นคือเป็นเครื่องที่ช่วยในการทำนายถึงอดีตและอนาคตของดวงดาว โดยเฉพาะดวงอาทิตย์ ซึ่งเป็นดาวฤกษ์แม่ในระบบสุริยะของเรา
เมื่อเร็วๆนี้ทีมนักดาราศาสตร์จากหอดูดาวโกตดาซูร์ในฝรั่งเศสเผยว่า ยานไกอาสามารถอ่านค่าความสว่างของดาวฤกษ์ได้อย่างแม่นยำเป็นพิเศษเมื่อมองจากโลกและอ่านค่าสีของดวงดาว ซึ่งจะช่วยเฉลยอดีตและชี้ให้เห็นได้ว่าดวงอาทิตย์จะมีวิวัฒนาการอย่างไรในอนาคต ทีมอธิบายว่าได้วิเคราะห์ข้อมูลการวัดตำแหน่งทางดาราศาสตร์ลำดับที่ 3 (DR3) ของยานไกอา ที่เผยแพร่เมื่อ 13 มิ.ย. ข้อมูลฉบับนี้คือฐานข้อมูลคุณสมบัติที่แท้จริงของดวงดาวหลายร้อยล้านดวง ทั้งความร้อน ขนาด และมวล ทีมระบุว่ามุ่งความสนใจไปที่ดาวฤกษ์ที่มีอุณหภูมิพื้นผิวระหว่าง 3,000-10,000 เคลวิน เนื่องจากเป็นดาวฤกษ์ที่มีอายุยืนที่สุดในกาแล็กซี ก็จะสามารถเปิดเผยความเป็นมาของกาแล็กซีทางช้างเผือกได้ และดาวฤกษ์พวกนี้ดูจะมีความคล้ายคลึงกับดวงอาทิตย์ซึ่งมีอุณหภูมิพื้นผิว 6,000 เคลวิน
ผลการศึกษานี้นักดาราศาสตร์ชี้ว่า ดวงอาทิตย์จะไปถึงอุณหภูมิสูงสุดที่อายุราว 8,000 ล้านปี จากนั้นจะเย็นลงและมีขนาดเพิ่มขึ้นกลายเป็นดาวยักษ์แดงที่มีอายุ 10,000-11,000 ล้านปี ดวงอาทิตย์จะถึงจุดสิ้นสุดของอายุขัยหลังจากระยะนี้กลายเป็นดาวแคระขาวในที่สุด ซึ่งขณะนี้ดวงอาทิตย์ของเราอายุประมาณ 4,570 ล้านปี เทียบได้กับวัยกลางคนที่กำลังสบายๆ.
(Credit : ESA)