พื้นผิวหลุมอุกกาบาตบนดาวอังคารซึ่งเป็นดาวเคราะห์เพื่อนบ้านที่อยู่ใกล้โลกของเราที่สุด มีความเป็นมาอันยาวนานและซับซ้อน ล่าสุด ทีมนักวิทยาศาสตร์จากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ กรุงลอนดอน แห่งอังกฤษ กำลังปูทางให้ยานสำรวจในอนาคตที่จะใช้ค้นหาอุกกาบาตบนดาวอังคาร พวกเขาได้ใช้อุกกาบาตที่เป็นสมบัติของพิพิธภัณฑ์ มาทดสอบเครื่องมือสเปกตรัมที่เตรียมไว้ให้ยานโรเวอร์โรซาลินด์ แฟรงคลิน ของภารกิจเอ็กโซมาร์ส (ExoMars) ที่คาดว่าจะออกเดินทางจากโลกในปีหน้า และจะถึงดาวอังคารในปี พ.ศ.2566 หน้าที่ของยานโรเวอร์โรซาลินด์ แฟรงคลิน ก็คือการเจาะลึกลงไปใต้พื้นผิวดาวอังคารเพื่อสุ่มตัวอย่างดินมาวิเคราะห์องค์ประกอบ และค้นหาหลักฐานที่บ่งชี้ว่าสิ่งมีชีวิตในอดีตหรือปัจจุบันถูกฝังอยู่ใต้ดินของดาวเคราะห์สีแดงหรือไม่ นักวิทยาศาสตร์เผยว่าอุกกาบาตเป็นหลักฐานสำคัญที่ช่วยให้เข้าใจเรื่องนี้ เพราะเมื่ออุกกาบาตตกลงบนดาวเคราะห์ดวงหนึ่ง มันจะต้องอยู่ภายใต้สภาวะบรรยากาศเดียวกันกับพื้นผิว การผุกร่อนทางเคมีและกายภาพสามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับอัตราการผุกร่อนของสภาพอากาศและปฏิกิริยาระหว่างหินกับน้ำ อีกทั้งขนาดและการกระจายของอุกกาบาตจะช่วยสรุปข้อมูลเกี่ยวกับความหนาแน่นของบรรยากาศได้ด้วย และอุกกาบาตที่เป็นหินอาจเป็นกลไกการส่งสารอินทรีย์ไปยังดาวอังคารก็เป็นได้ทั้งนี้ พื้นผิวของดาวอังคารที่นักวิทยาศาสตร์กำลังขะมักเขม้นสำรวจกันอยู่นั้นมีความเก่าแก่หลายพันล้านปี ซึ่งพื้นผิวจะสะสมอุกกาบาตไว้มากมาย นั่นหมายความว่า การไขอดีตอันลึกลับของดาวอังคารน่าจะต้องฝากความหวังไว้กับอุกกาบาตเช่นกัน.(ภาพประกอบ Credit : NASA / JPL-Caltech / Cornell University / USGS (CC BY 4.0)
