การถ่ายภาพวัตถุที่สลัวๆ ซึ่งอยู่ใกล้กับดาวฤกษ์ที่สว่างนั้น เป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่เกินความสามารถของอุปกรณ์ทางดาราศาสตร์ที่เรามีอยู่ เพราะเมื่อเร็วๆนี้ นักดาราศาสตร์จากหอดูดาวท้องฟ้าซีกใต้แห่งยุโรป เผยว่าจากการค้นหาในคลังข้อมูลของกล้องโทรทรรศน์อวกาศไกอา ขององค์การอวกาศยุโรป และใช้เครื่องมือกราวิตี (GRAVITY) ตรวจจับแรงโน้มถ่วงและวัดระยะด้วยคลื่นแสงในย่านใกล้อินฟราเรดขั้นสูง ของกล้องโทรทรรศน์วีแอลทีขนาดใหญ่ (Very Large Telescope) ที่ตั้งอยู่ในชิลี ซึ่งดำเนินงานโดยหอดูดาวท้องฟ้าซีกใต้แห่งยุโรป ทำให้ค้นพบดาวคู่ที่สลัวและส่องสว่าง จำนวน 8 ดวง โดย 7 ดวงในนี้ไม่เคยรู้จักมาก่อนนักดาราศาสตร์เผยว่า ดาว 3 ดวงเป็นดาวฤกษ์ขนาดเล็กและสลัวมาก ในขณะที่อีก 5 ดวงเป็นดาวแคระน้ำตาล (Brown dwarfs) ซึ่งดาวแคระน้ำตาลดวงหนึ่งโคจรรอบดาวฤกษ์แม่ในระยะห่างเท่ากับที่โลกห่างจากดวงอาทิตย์ และนี่เป็นครั้งแรกที่จับภาพดาวแคระน้ำตาลที่อยู่ใกล้ดาวฤกษ์แม่ได้โดยตรง เป็นการพิสูจน์ว่าเทคนิคและอุปกรณ์ที่เรามีอยู่ สามารถจับภาพดาวฤกษ์คู่ที่จางได้ แม้ว่ามันจะโคจรใกล้กับดาวฤกษ์แม่ที่สว่างมากก็ตาม ความสำเร็จนี้ชี้ให้เห็นประสิทธิภาพการทำงานร่วมกันอย่างน่าทึ่งระหว่างกล้องโทรทรรศน์อวกาศไกอาและเครื่องมือกราวิตี โดยไกอาเท่านั้นที่ระบุดาวฤกษ์และดาวฤกษ์คู่ที่ “ซ่อนอยู่” ในระบบที่แน่นหนาได้ จากนั้นเครื่องมือกราวิตี ก็จะเข้ามาทำหน้าที่ถ่ายภาพ วัตถุที่เล็กกว่าและจางกว่าได้อย่างแม่นยำเครื่องมือกราวิตี ยังวัดความแตกต่างระหว่างดาวคู่และดาวฤกษ์แม่ในช่วงความยาวคลื่นอินฟราเรด เมื่อรวมกับการประเมินมวลดวงดาว ข้อมูลที่ได้มาจะทำให้นักดาราศาสตร์ประเมินอายุของดาวคู่ได้ ผลลัพธ์นี้ได้เปิดทางใหม่ในการตามหาดาวเคราะห์ในกาแล็กซีทางช้างเผือกของเรา ซึ่งจะทำให้ได้เห็นโลกที่อยู่ห่างไกลดวงใหม่ๆในอนาคต.อ่าน “คอลัมน์หนังสือพิมพ์ไทยรัฐ” ทั้งหมดที่นี่
