นักวิทยาศาสตร์ค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบมากกว่า 4,300 ดวง บางดวงเคยเป็นดาวเคราะห์ก๊าซขนาดใหญ่คล้ายกับดาวพฤหัสบดี บางดวงก็คล้ายโลกของเราแต่เล็กกว่าและตั้งอยู่ในโซนที่สิ่งมีชีวิตน่าจะอาศัยอยู่ได้ ทว่าปัจจุบันเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ที่มีอยู่ กลับให้ข้อมูลได้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับชั้นบรรยากาศของดวงดาวเหล่านั้น แต่เมื่อเร็วๆนี้ นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์จากแผนกดาราศาสตร์แห่งสถาบันมักซ์ พลังค์ ในเยอรมนี รายงานการค้นพบดาวเคราะห์ดวงหนึ่งโคจรรอบดาวฤกษ์ประเภท “ดาวแคระแดง” ที่มีขนาดเล็กกว่า เย็นกว่าและส่องสว่างน้อยกว่าดวงอาทิตย์ของเรา ระบบดาวแห่งนี้อยู่ค่อนข้างใกล้ระบบสุริยะ โดยห่างแค่ 26.3 ปีแสง ระยะทางเดินทางใน 1 ปีคือ 9,500,000 ล้านกิโลเมตร ดาวเคราะห์ดวงนี้ชื่อ Gliese 486 b มีมวลมากกว่าโลก 2.8 เท่า จัดเป็น “ซุปเปอร์-เอิร์ธ” (super-Earth) คือดาวเคราะห์คล้ายโลกที่มีมวลมากกว่าโลกแต่มีมวลน้อยกว่าดาวเคราะห์แก๊สยักษ์ นักวิทยาศาสตร์สันนิษฐานว่า Gliese 486 b อาจมีชั้นบรรยากาศเบาบาง ซึ่งแบบจำลองการฉายรังสีของดาวฤกษ์บ่งชี้แนวโน้มที่ชั้นบรรยากาศจะระเหย ในขณะเดียวกันแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ก็แข็งแกร่งพอที่จะรักษาไว้ได้อย่างไรก็ตาม Gliese 486 b สามารถพิสูจน์ได้ว่าเหมาะอย่างยิ่งต่อการศึกษาบรรยากาศของดาวเคราะห์คล้ายโลก โดยใช้เครื่องมือในกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เว็บบ์ และกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มากในอนาคต ซึ่งอยู่ระหว่างการก่อสร้างในชิลี.
