หน่วยงานอวกาศทั้งภาคเอกชนและภาครัฐหลายประเทศต่างมีเป้าหมายที่จะส่งมนุษย์ไปดาวอังคารและตั้งมั่นว่าจะอาศัยอยู่ที่นั่นชั่วคราว ภารกิจการตั้งฐานบนดาวอังคารก็ได้รับการสนับสนุนมากขึ้นเรื่อยๆ แต่อุปสรรคสำคัญก็คือเรื่องของน้ำที่จะนำมาใช้ เนื่องจากน้ำบนดาวอังคารมีความเค็มมากไม่อาจดื่มกินได้ วิเคราะห์กันว่าแม้จะมีการใช้วิธีอิเล็กโทรลิซิส (Electrolysis) ก็ยังไม่ได้ผล เพราะมีข้อจำกัดหลายประการอิเล็กโทรลิซิสเป็นกระบวนการผ่านกระแสไฟฟ้าจากภายนอกเข้าไปในสารละลายอิเล็กโทรไลต์เพื่อทำให้เกิดปฏิกิริยาเคมี สลายน้ำเค็มออกเป็นออกซิเจนเพื่อหายใจ และไฮโดรเจนสำหรับเชื้อเพลิง แต่ก็เป็นวิธีที่ยุ่งยาก ค่าใช้จ่ายสูง และสภาพแวดล้อมที่รุนแรงของดาวอังคารก็ไม่เอื้ออำนวย ทว่าล่าสุด ทีมวิจัยจากมหาวิทยาลัยวอชิงตันในเมืองเซนต์หลุยส์ สหรัฐอเมริกา คิดค้นวิธีก้าวข้ามข้อจำกัดเหล่านั้นได้แล้ว โดยพัฒนาระบบอิเล็กโทรลิซิสที่แยกออกซิเจนและไฮโดรเจนออกจากน้ำเค็มได้โดยตรง ด้วยกลวิธีที่ไม่ซับซ้อน แถมราคาไม่แพงทีมวิจัยเผยว่าได้ตรวจสอบระบบที่คิดค้นขึ้นในแบบจำลองบรรยากาศของดาวอังคาร ซึ่งมีอุณหภูมิราว -36 องศาเซลเซียส นอกเหนือจากการทดสอบภายใต้สภาพพื้นโลกทั่วไป งานวิจัยนี้อ้างว่าระบบที่พัฒนาขึ้นในห้องปฏิบัติการสามารถผลิตออกซิเจนได้มากกว่าที่ MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Re-source Utilization Ex-periment) ผลิตออกซิเจนบนดาวอังคารผ่านกระบวนการอิเล็กโทรลิซิสเซลล์เชื้อเพลิงแบบออกไซด์แข็ง ได้ถึง 25 เท่า โดยใช้พลังงานเท่ากันและยังจะผลิตไฮโดรเจนที่นำไปใช้เป็นเชื้อเพลิงในการเดินทางกลับได้อีกด้วย.ภาพ Credit : AP
