ภารกิจของยานโรเวอร์สำรวจดาวอังคาร “เพอร์เซเวียแรนซ์” (Perseverance) ขององค์การนาซา แห่งสหรัฐอเมริกา ขณะนี้รวบรวมหินและดินดาวอังคารได้แล้ว 11 ตัวอย่าง พร้อมมีแผนขุดเจาะหินเพิ่มเติม ซึ่งเป็นที่รู้กันว่า หินและดินอาจเป็นหลักฐานความเป็นไปได้ของสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารในยุคโบราณ
องค์การนาซาและองค์การอวกาศยุโรปที่จับมือร่วมทำภารกิจครั้งนี้เผยว่า หากทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่วางไว้ ตัวอย่างจากดาวอังคารมากถึง 30 ตัวอย่างจะถูกนำออกจากดาวในปี 2574 และมาถึงโลกในปี 2576 จากนั้นก็จะส่งต่อไปวิเคราะห์ในห้องปฏิบัติการ เพื่อดูว่าตัวอย่างใดมีสัญญาณของสิ่งมีชีวิตที่อาจมีอยู่บนดาวอังคารเมื่อหลายพันล้านปีก่อน
ทว่า ความท้าทายที่ต้องเผชิญก่อนที่ตัวอย่างจากดาวอังคารจะเดินทางมายังโลก นั่นคือ ภารกิจนำกลับมาจะสำเร็จได้หรือไม่ ทำให้นักวิทยาศาสตร์ต้องประเมินศักยภาพของวิธีที่จะนำตัวอย่างอันมีค่าเหล่านั้นกลับมา เช่น หากยานเพอร์เซเวียแรนซ์เกิดชำรุดพังเสียหายขึ้นมา แผนต่อไปจะเดินหน้าอย่างไร
เมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา มีรายงานจากองค์การนาซาเผยว่า เตรียมเปิดตัวเฮลิคอปเตอร์ขนาดเล็กอีก 2 ลำ ที่จะส่งไปยังดาวอังคารเพื่อช่วยนำตัวอย่างหินและดินกลับสู่โลก โดยมินิ-เฮลิคอปเตอร์คู่นี้ ถูกอธิบายว่าเป็นการเดินรอยตามความสำเร็จของ “อินเจนูอิตี” (Ingenuity) ที่เป็นเฮลิคอปเตอร์หุ่นยนต์ขนาดเล็กหนัก 1.8 กิโลกรัมขององค์การนาซา ที่ไปถึงดาวอังคารพร้อมกับยานเพอร์เซเวียแรนซ์เมื่อต้นปีที่แล้ว โดย อินเจนูอิตีได้ทำการบินไปแล้ว 29 เที่ยวบินนับตั้งแต่มาถึงดาวอังคาร
ส่วนมินิ-เฮลิคอปเตอร์รุ่นใหม่นั้นออกแบบให้มีล้อและแขนจับ แต่ละลำจะสามารถยกหลอดใส่ตัวอย่างได้ครั้งละ 1 หลอด แถมยังบินไปบินมาได้หลายครั้ง ด้านเจฟฟ์ แกรมลิง ผู้อำนวยการโครงการส่งคืนตัวอย่างดาวอังคารขององค์การนาซา เผยอย่างมั่นใจว่า ยังวางใจกับความสามารถของยานเพอร์เซเวียแรนซ์ที่จะนำตัวอย่างกลับมาโลกได้ แต่การเพิ่มมินิ-เฮลิคอปเตอร์เข้ามาถือเป็นวิธีสำรองที่ทำให้มั่นใจมากขึ้นว่าวัตถุจากดาวเคราะห์สีแดงคงมาถึงโลกได้สำเร็จ...ในทศวรรษหน้าเราจะได้รู้กัน แม้จะนานหน่อย แต่ก็ไม่นานเกินรอ.
...
ภัค เศารยะ