กล้องโทรทรรศน์วิทยุเมียร์แคท (MeerKAT) คือหนึ่งในโครงการวิทยาศาสตร์ที่ใหญ่ที่สุดของแอฟริกาใต้ เป็นสัญญาณแห่งนวัตกรรมและโอกาสในทวีปแอฟริกา ประกอบด้วยจาน 64 จาน แต่ละจานมีเส้นผ่าศูนย์กลาง 13.5 เมตร ทั้งยังเป็นต้นแบบของโครงการอาเรย์ตารางกิโลเมตร (Square Kilometer Array-SKA) เพื่อสร้างเครือข่ายกล้องโทรทรรศน์วิทยุที่ใหญ่และทรงพลังที่สุดในโลก คาดว่า SKA จะเปิดใช้งานเต็มรูปแบบในปี 2571 หรือ 2572ในช่วง 5 ปีที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์ระบุว่ากล้องเมียร์แคทได้สร้างคุณูปการอันน่าทึ่งให้กับทั้งวิทยาศาสตร์ของแอฟริกาใต้และนานาชาติ ด้วยการผสมผสานความไวที่ยอดเยี่ยมและความละเอียดที่ดี ทำให้ศึกษาจักรวาลในรายละเอียดมากขึ้นกว่าเดิม เช่น ตรวจจับสัญญาณวิทยุที่จางๆ จนนำไปสู่การค้นพบที่แปลกใหม่ในการวิจัยดาราศาสตร์เกี่ยวกับวัตถุที่วิวัฒนาการอย่างรวดเร็ว (transient astronomy) ซึ่งในปี 2560 กล้องเมียร์แคทมีส่วนเกี่ยวข้องกับการติดตามผลการชนกันของดาวนิวตรอน 2 ดวงที่ช่วยไขความกระจ่างของปรากฏการณ์ที่มีพลังมากที่สุดในจักรวาลได้มากขึ้นกว่าที่ผ่านๆมากล้องเมียร์แคทยังถูกใช้เพื่อสังเกตที่ใจกลางกาแล็กซีทางช้างเผือก ฉายให้เห็นเส้นใยแม่เหล็กที่ล้อมรอบหลุมดำมวลยวดยิ่งที่ใจกลางกาแล็กซีของเราเป็นครั้งแรก หลุมดำขนาดมหึมาดังกล่าวมีความหนาแน่นสูงมาก มีมวลมากกว่าดวงอาทิตย์นับล้านดวง แรงโน้มถ่วงของมันรุนแรงมาก จนแม้แต่แสงก็ไม่อาจเล็ดลอดออกมา นักดาราศาสตร์มองว่ากล้องเมียร์แคทเป็นหัวหอกสำคัญในการสำรวจกาแล็กซีหลายแห่ง และกำลังเปลี่ยนความเข้าใจของผู้คนเกี่ยวกับวิวัฒนาการของจักรวาล.Credit : South African Radio Astronomy Observatory (SARAO)อ่าน “คอลัมน์หนังสือพิมพ์ไทยรัฐ” ทั้งหมดที่นี่
