มีวัตถุอย่างหนึ่งในจักรวาลที่จัดเป็นประชากรลึกลับ เรียกว่า “ดาวเคราะห์ที่ลอยเป็นอิสระ” (free-floating planet) คือดาวเคราะห์ที่อาจอยู่ตามลำพังในห้วงอวกาศลึก ไม่ถูกผูกติดอยู่กับดาวฤกษ์ใดๆ ซึ่งการมองหาประชากรดวงดาวที่อยู่อย่างอิสระเสรีชนิดนี้ ไม่ใช่เรื่องง่ายๆแต่เมื่อเร็วๆนี้นักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยแมนเชสเตอร์และมหาวิทยาลัยเปิด ในอังกฤษ เผยว่า หลังใช้ข้อมูลที่ได้รับเมื่อปี พ.ศ.2559 ในภารกิจ K2 จากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐอเมริกา หรือองค์การนาซา ที่เฝ้าติดตามเฝ้าสังเกตทุ่งแห่งดวงดาวนับล้านที่อยู่ใกล้กับใจกลางกาแล็กซีทางช้างเผือกของเราในทุกๆ 30 นาที เพื่อค้นหาปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ที่เรียกว่าไมโครเลนส์ของแรงโน้มถ่วง (Gravitational microlensing) จนกระทั่งพบเหตุการณ์ไมโครเลนส์ของแรงโน้มถ่วงที่สั้นที่สุด 4 ครั้ง นี่คือการค้นพบใหม่ที่สอดคล้องกับดาวเคราะห์ที่มีมวลใกล้เคียงกับโลก และเหตุการณ์เหล่านี้อาจบ่งชี้ถึงดาวเคราะห์ที่ล่องลอยอย่างอิสระ ซึ่งดาวเคราะห์พวกนี้น่าจะก่อตัวขึ้นรอบดาวฤกษ์แม่ ก่อนที่จะถูกขับออกโดยแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ดวงอื่นที่หนักกว่าในระบบของพวกมันอย่างไรก็ตาม กล้องเคปเลอร์ไม่ได้ออกแบบมาเพื่อค้นหาดาวเคราะห์โดยใช้ปรากฏการณ์ไมโครเลนส์ของแรงโน้มถ่วง หรือใช้ศึกษาสนามดาวฤกษ์ที่มีความหนาแน่นสูงที่สุดในกาแล็กซีชั้นใน ทว่าจากผลงานนี้ ทำให้รู้ว่ากล้องเคปเลอร์ประสบความสำเร็จกับสิ่งที่ไม่ได้ถูกออกแบบมา นั่นคือการให้หลักฐานเบื้องต้นเพิ่มเติมเกี่ยวกับการดำรงอยู่ของประชากรของดาวเคราะห์มวลใกล้เคียงโลกและดาวเคราะห์ที่ลอยละล่องอย่างอิสระ.Credit : Pixabay/CCO Public Domain
