มินิ-เนปจูน (mini-Neptune) เป็นดาวเคราะห์นอกระบบประเภทหนึ่งที่อธิบายได้ว่ามันโคจรรอบดาวฤกษ์นอกระบบสุริยะของเรา ดาวเคราะห์ประเภทนี้มีมวลมากกว่าโลกแต่น้อยกว่าดาวเนปจูน ร่างกายของมันประกอบไปด้วยแกนหินขนาดใหญ่และล้อมรอบด้วยก๊าซหนาทึบเมื่อเร็วๆนี้งานวิจัยใหม่โดยทีมนักดาราศาสตร์นำโดยสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียหรือแคลเทค ในสหรัฐอเมริกา ใช้หอดูดาว W.M. Keck บนยอดภูเขาไฟเมานาเคอาในฮาวาย ศึกษา 1 ใน 2 มินิ-เนปจูนในระบบดาวที่เรียกว่า TOI 560 อยู่ห่างออกไป 103 ปีแสง รวมถึงใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลขององค์การนาซา ส่องดูมินิ-เนปจูน 2 ดวงที่โคจรในระบบ ดาว HD 63433 อยู่ห่างออกไป 73 ปีแสง ผลการศึกษาชี้ให้เห็นว่าก๊าซในชั้นบรรยากาศกำลังหนีออกจากมินิ-เนปจูนที่ชื่อ TOI 560.01 ซึ่งอยู่ด้านในสุดของระบบดาว TOI 560 และก๊าซในชั้นบรรยากาศก็กำลังหนีออกจากมินิ-เนปจูนที่ชื่อ HD 63433 c ซึ่งโคจรอยู่ด้านนอกสุดในระบบดาว HD 63433ที่น่าประหลาดใจคือก๊าซรอบๆ TOI 560.01 กำลังหลบหนีไปทางดาวฤกษ์แม่เป็นส่วนใหญ่ จึงท้าทายให้ค้นคว้าถึงวิธีการไหลออกของก๊าซ ซึ่งอาจนำไปสู่คำอธิบายที่เป็นไปได้ประการหนึ่งว่ามินิ-เนปจูนกำลังกลายเป็นซุปเปอร์เอิร์ธ (super-Earth) คือดาวเคราะห์คล้ายโลกที่มีมวลมากกว่าโลก แต่มีมวลน้อยกว่าดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ โดยมินิ-เนปจูนทั้ง TOI 560.01 และ HD 63433 c ดูเหมือนว่าจะกลายเป็นซุปเปอร์เอิร์ธในกาลข้างหน้า.(ภาพประกอบ TOI 560.01 Credit : W.M.Keck Observatory/Adam Makarenko)
