ก่อนหน้านี้มีข้อมูลการค้นพบดาวเคราะห์มากกว่า 4,000 ดวง ที่โคจรรอบดาวฤกษ์นอกระบบสุริยะ ของเรา ซึ่งดาวเคราะห์นอกระบบประมาณ 96% มีขนาดใหญ่กว่าโลก ส่วนใหญ่เปรียบได้กับดาวก๊าซยักษ์อย่างดาวเนปจูนหรือดาวพฤหัสบดี แต่ดาวเคราะห์ขนาดเล็กก็ยากต่อการติดตามค้นหามากกว่าดาวเคราะห์ ขนาดใหญ่ ทว่าดาวเคราะห์ดวงเล็กๆนอกระบบสุริยะกลับเป็นเป้าหมายที่น่าสนใจในการศึกษาว่ามีลักษณะคล้ายโลกหรือไม่ ภาพ : NASA/JPL (Neptune), NASA/NOAA/GSFC/Suomi NPP/VIIRS/Norman Kuring (Earth), MPS/René Hellerล่าสุด นักวิทยาศาสตร์จากสถาบันมักซ์ พลังค์เพื่อการวิจัยระบบสุริยะและมหาวิทยาลัยเกิททิงเงิน ร่วมกับหอสังเกตการณ์ซอนเนแบร์ก ในเยอรมนี เผยการค้นพบดาวเคราะห์ขนาดเทียบเท่าโลก 18 ดวงที่นอกระบบสุริยะ ดาวดวงเล็กที่สุดมีขนาดเพียง 69% ของโลก ส่วนดวงใหญ่ที่สุดก็ไม่เกิน 2 เท่ารัศมีของโลก ทั้งนี้ การสำรวจก่อนหน้านี้ของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ขององค์การนาซา ดาวเคราะห์เหล่านี้ถูกมองข้ามไปเพราะขนาดที่เล็ก อัลกอริทึมการค้นหาทั่วไปก็ไม่ไวพอ นักวิทยาศาสตร์ จึงตัดสินใจวิเคราะห์ทั้งข้อมูลจากกล้องเคปเลอร์และภารกิจ K2 อันเป็นส่วนขยายของกล้องเคปเลอร์ที่ช่วยหาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ โดยใช้ทั้งหมดนี้เป็นตัวทดสอบอัลกอริทึมใหม่ ภาพ : NASA/SDO (Sun), MPS/René Hellerผลการวิเคราะห์พบว่าดาวเคราะห์ใหม่ๆ ส่วนใหญ่โคจรรอบดาวฤกษ์ของตนและน่าจะมีอุณหภูมิเกินกว่า 100 องศาเซลเซียส บางดวงก็สูงถึง 1,000 องศาเซลเซียส ทว่ามีดาวเคราะห์ดวงหนึ่งโคจรรอบดาวแคระแดงในระยะเอื้อต่อสิ่งมีชีวิตอาศัยได้ เพราะอาจมีน้ำในสถานะของเหลวที่ผิวดาว ซึ่งน้ำเป็นหนึ่งในสิ่งที่จำเป็นเบื้องต้นสำหรับสิ่งมีชีวิต.
