การชนกันและการควบรวมของกาแล็กซี เป็นเหตุการณ์ที่มีพลังและน่าทึ่งมาก แต่เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ช้ามาก เช่น พยากรณ์ว่ากาแล็กซีทางช้างเผือกของเราจะชนกับกาแล็กซีเพื่อนบ้านใกล้เคียงที่สุดอย่างแอนโดรเมดา (M31) แต่เราไม่ต้องหวาดกลัวไปเพราะยังเหลือเวลายาวนานอีก 4,000 ล้านปีก่อนที่ 2 กาแล็กซีจะมาบรรจบกันจริงๆ อีกทั้งกระบวนการชนและควบรวมเข้าด้วยกันก็ไม่ใช่เรื่องรวดเร็วด้วย อาจต้องใช้เวลาหลายร้อยล้านปีจึงจะบรรลุผล เพราะการชนเหล่านี้ใช้เวลานานมากเนื่องจากมีระยะทางที่ไกลมากล่าสุด กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล เครื่องมือขององค์การนาซา สหรัฐอเมริกา และองค์การอวกาศยุโรป ส่งภาพของกาแล็กซี Arp 122 มาให้ศึกษา โดยจริงๆแล้ว Arp 122 ประกอบด้วยกาแล็กซี 2 แห่ง ได้แก่ NGC 6040 เป็นกาแล็กซีทรงกังหันหรือชนิดก้นหอยที่แลดูบิดๆ เบี้ยวๆ เอียงๆ ส่วนอีกแห่งคือ LEDA 59642 เป็นกาแลคซีทรงกังหันที่หันหน้าเข้าหากัน ทั้งคู่อยู่ระหว่างการชนกัน ห่างจากโลกเราประมาณ 570 ล้านปีแสง ขณะที่มุมซ้ายล่างคือกาแล็กซีทรงรีชื่อ NGC 6041ทั้งนี้ กาแล็กซีประกอบด้วยดาวฤกษ์ ระบบสุริยะ ฝุ่น ก๊าซ สสารมืดที่มองไม่เห็น ในการชนกัน ส่วนประกอบเหล่านี้ อาจประสบกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในแรงโน้มถ่วงที่กระทำต่อพวกมัน เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งนี้จะเปลี่ยนโครงสร้างของกาแล็กซีทั้ง 2 แห่งหรือมากกว่าไปโดยสิ้นเชิง บางครั้งก็ส่งผลให้เกิดกาแล็กซีเดียวที่รวมตัวกันในที่สุด.Credit : ESA/Hubble & NASA, J. Dalcanton, Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA Acknowledgement: L. Shatzอ่าน “คอลัมน์หนังสือพิมพ์ไทยรัฐ” ทั้งหมดที่นี่
