ดาวมืด (Dark stars) เป็นดาวประเภทหนึ่งที่อาจมีอยู่ในช่วงต้นของเอกภพหรือจักรวาล ก่อนที่ดาวทั่วไปจะก่อกำเนิดและเติบโต นักดาราศาสตร์เชื่อกันว่าดาวมืดพวกนี้น่าจะมีขนาดมหึมา มีเส้นผ่าศูนย์กลางนับหมื่นและกว้างกว่าดวงอาทิตย์หลายแสนเท่า แต่พวกมันจะค่อนข้างสลัวและมีความหนาแน่นต่ำ หากมีอยู่จริงมันก็คงมองเห็นได้เลือนราง เพราะอยู่ไกลเกินกว่าที่กล้องโทรทรรศน์ปัจจุบันจะตรวจจับได้

อย่างไรก็ตาม มีอุปกรณ์ตัวหนึ่งที่คาดหวังว่าจะไม่ทำให้ผิดหวัง นั่นก็คือกล้องโทรทรรศน์อวกาศแนนซี เกรซ โรมัน ซึ่งเดิมทีเรียกว่ากล้องโทรทรรศน์อวกาศ WFIRST ทั้งนี้ กล้องโทรทรรศน์อวกาศแนนซี เกรซ โรมัน มีกำหนดเปิดตัวในเดือน พ.ค.2570 ออกแบบเป็นกล้องโทรทรรศน์อินฟราเรดแบบสนามกว้าง เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการสำรวจขอบจักรวาลที่มืดมิดและห่างไกล คาดการณ์ว่ากล้องตัวนี้อาจสังเกตเห็นดาวมืดมวลมหาศาลที่มีมวลมากกว่าดวงอาทิตย์ 100,000 เท่าก็เป็นได้

แนวคิดของนักดาราศาสตร์ก็คือใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศแนนซี เกรซ โรมัน ช่วยระบุดาวที่เข้าข่ายเป็นดาวมืด จากนั้นใช้ของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์มาช่วยยืนยัน ซึ่งจะเป็นตัวอย่างที่ดีว่าการใช้จุดแข็งของกล้องโทรทรรศน์ต่างๆ มาเสริมงานกันและกันได้อย่างไร หากวิธีการนี้ประสบความสำเร็จในทศวรรษหน้า ก็อาจช่วยให้เข้าใจความลึกลับในจักรวาลที่เรายังสงสัยอยู่ เช่น พวกหลุมดำมวลยวดยิ่งก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วในยุคต้นของจักรวาลได้อย่างไร ซึ่งแนวคิดหนึ่งคือหลุมดำเหล่านี้อาจถูกเพาะโดยพวกดาวมืด เมื่อแกนสสารมืดหยุดสร้างพลังงาน ดาวพวกนี้อาจยุบตัวลงอย่างรวดเร็วพอที่จะก่อตัวเป็นหลุมดำขนาดใหญ่ จนเติบโตเป็นหลุมดำมวลยวดยิ่งนั่นเอง.

Credit : NASA's Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab

...