พิพิธภัณฑ์ฟีลด์ในนครชิคาโก สหรัฐอเมริกา เป็นหนึ่งในแห่งที่ได้ครอบครองซากฟอสซิลไดโนเสาร์ไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ หรือที.เร็กซ์ ที่มีชื่อเสียง เช่น “ซู” (SUE) และยังเป็นที่เก็บฟอสซิลของนักล่ายุคก่อนประวัติศาสตร์ที่ดีที่สุดและสมบูรณ์ที่สุด ซึ่งมีชีวิตอยู่หลายร้อยล้านปี ก่อนที่ไทแรนโนซอรัสจะเดินย่ำไปมาบนโลก
เมื่อเร็ว ๆนี้ ทีมวิจัยนำโดยนักบรรพชีวินวิทยาของพิพิธภัณฑ์ฟีลด์ และมหาวิทยาลัยชิคาโก เปิดเผยถึงการศึกษาซากฟอสซิลของ Whatcheeria ที่ดูเหมือนลูกผสมระหว่างจระเข้กับซาลาแมนเดอร์ มีศีรษะแคบ มีฟันจำนวนมาก ความยาวจากจมูกถึงหางมากกว่า 1.8 เมตร ซึ่งการวิจัยนี้จะช่วยให้ความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับ Whatcheeria ที่มีชีวิตอยู่ราว 330 ล้านปีก่อนในช่วงยุคคาร์โบนิเฟอรัส (Carboniferous) หลังจากตรวจสอบฟอสซิลกระดูกของมันอย่างใกล้ชิด นักวิจัยรู้สึกประหลาดใจที่พบว่า Whatcheeria ไม่เป็นไปตามรูปแบบการเจริญเติบโตที่ช้าและคงที่ในช่วงชีวิตของมัน เช่นเดียวกับสัตว์เลื้อยคลานและสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำยุคปัจจุบันหลายชนิด แต่กลับเติบโตอย่างรวดเร็วในขณะที่ยังเด็กเหมือนนกและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม
นักวิจัยเผยว่า Whatcheeria เป็นสัตว์เตตระพอดในยุคแรก ๆ เนื่องจากเป็นสัตว์มีกระดูกสันหลังชนิดแรกบนบก มีกระดูกสันหลัง สัตว์เหล่านี้เป็นบรรพบุรุษของสัตว์มีกระดูกสันหลังบนบกในปัจจุบัน เช่น สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ สัตว์เลื้อยคลาน นก และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม มันใช้เวลาส่วนใหญ่ในทะเลสาบและแม่น้ำ Whatcheeria ไม่ใช่สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำขนาดใหญ่ที่เฉื่อยชาและเชื่องช้า แต่เป็นสัตว์นักล่าที่ว่องไวและเติบโตรวดเร็วเป็นพิเศษในช่วงวัยเด็ก การพบว่ากระดูกเติบโตเร็วในตัวอ่อนของ Whatcheeria นั้นบ่งชี้ว่ากลยุทธ์การเติบโตของสัตว์ชนิดนี้คล้ายกับมนุษย์ ที่เติบโตอย่างรวดเร็วในขณะที่ยังเด็กและจากนั้นจะเติบโตช้าลงเมื่อกลายเป็นผู้ใหญ่.
...