โดยทั่วๆไป “หุ่นยนต์” มักทำจากส่วน ประกอบที่หนัก แข็ง และมีราคาแพง นั่นทำให้หุ่นยนต์ไม่เหมาะกับงานบางอย่าง ทว่าในทางกลับกัน หากจะทำให้หุ่นยนต์เหล่านี้มีน้ำหนักเบาและให้มีสัมผัสนุ่มนวล เป็นหุ่นยนต์แบบอ่อนหรือหุ่นยนต์นิ่ม (soft robotic) ก็ยากจะทำได้ในหุ่นยนต์ทั่วไป จึงเป็นความท้าทายของนักพัฒนาหุ่นยนต์
ล่าสุด ทีมวิจัยจากภาควิชาวิศวกรรมเครื่องกล มหาวิทยาลัยโคโลราโด สเตท ในสหรัฐอเมริกา ประสบความสำเร็จในการสร้างอุปกรณ์จับยึดของหุ่นยนต์ที่จัดการกับหยดของเหลวได้ ด้วยการรวม 2 เทคโนโลยีมาประยุกต์เข้ากัน นั่นคือ หุ่นยนต์นิ่ม และสารเคลือบระดับนาโนที่มีสมบัติสะท้อนของเหลวเกือบทุกชนิดที่เรียกว่า superomniphobic นักวิจัยอธิบายว่า อุปกรณ์บังคับของหุ่นยนต์แบบนิ่มทำจากวัสดุ เช่น เส้นใยไนลอน เทปกาว จะขับเคลื่อนโดยกล้ามเนื้อเทียมที่ทำงานด้วยไฟฟ้า การรวมกันนี้ก็เพื่อสร้างกริปเปอร์หรืออุปกรณ์ที่ทำให้หุ่นยนต์สามารถหยิบและจับวัตถุได้ เพราะน้ำหนักเบา ทำงานละเอียดอ่อนได้ แต่แข็งแรงกว่ากล้ามเนื้อมนุษย์ถึง 100 เท่าในน้ำหนักที่เท่ากัน กริปเปอร์หุ่นยนต์นิ่มที่พัฒนาใหม่นี้สามารถควบคุมการหยดของของเหลวได้ แม้ในสถานการณ์ที่มีการเคลื่อนไหวบนพื้นผิวแบบเอียงหรือเคลื่อนที่ สารเคลือบช่วยให้โต้ตอบกับหยดของเหลว ได้โดยไม่ทำลายแรงตึงผิว เพื่อให้จับ ขนส่ง และ ปล่อยหยดแต่ละหยดลงได้ราวกับว่าพวกมันเป็นของแข็งที่ยืดหยุ่นได้
ทีมวิจัยระบุว่า กริปเปอร์ตัวเดียวจะมีขนาดใหญ่เท่ากับนิ้วมนุษย์ มีน้ำหนัก 1 หรือ 2 กรัม รวมกับน้ำหนักกล้ามเนื้อเทียมที่ฝังอยู่ ที่สำคัญมีราคาย่อมเยาเพียง 1 หรือ 2 ดอลลาร์ฯ หรือประมาณ 36-72 บาทเท่านั้น.
Credit : Colorado State University