นักดาราศาสตร์รู้มานานแล้วว่าดาราจักรหรือกาแล็กซีทาง ช้างเผือก (Milky Way galaxy) ของเรานั้นไม่ได้อยู่อย่างเดียวดาย แต่ยังมีกาแล็กซีเพื่อน บ้านหรือกาแล็กซีบริวารที่มีขนาดเล็กกว่า ตั้งอยู่โดยรอบประมาณ 10 กาแล็กซี โดยกาแล็กซีแต่ละแห่งก็จะมีสมาชิกดวงดาวอย่างน้อย 1 ล้านดวงหรือกาแล็กซีบางแห่งอาจมีมากกว่า 1,000 ล้านดวง เช่น กาแล็กซีเมฆแมกเจลแลน (Magellanic Clouds)
และด้วยประสิทธิภาพอันทรงพลังของกล้องโทรทรรศน์ซูบารุ ในเกาะฮาวาย ทำให้นักดาราศาสตร์ส่องดูกาแล็กซีที่อยู่ห่างจากทางช้างเผือกได้ไกลประมาณ 5-10 เท่า จนกระทั่งพบกาแล็กซีแห่งหนึ่งที่น่าสนใจนั่นคือ เมสซิเย 94 หรือเอ็ม 94 (Messier 94 หรือ M94) เป็นกาแล็กซีที่มีขนาดใกล้เคียงกับทางช้างเผือก และเมื่อเร็วๆ นี้นักดาราศาสตร์จากแผนกดาราศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยมิชิแกน ในสหรัฐอเมริกาได้ตรวจสอบพบว่ามีกาแล็กซีบริวาร 2 แห่งอยู่ใกล้ๆ กับกาแล็กซีเอ็ม 94 ที่น่าแปลกใจก็คือกาแล็กซีเหล่านี้มีสมาชิกดวงดาวอยู่เพียงไม่กี่ดวง
ผลการศึกษานี้ทำให้นักดาราศาสตร์ระบุว่ากาแล็กซีที่มีลักษณะคล้ายทางช้างเผือกมักจะมีความหลากหลายของประชากรที่เป็นบริวารมากกว่าที่คาดการณ์ไว้ในแบบจำลองต่างๆ การค้นพบนี้ทั้งยังมีผลต่อความเข้าใจว่ากาแล็กซีก่อตัว อย่างไร ซึ่งต้องค้นคว้าหาความกระจ่างชัดต่อไป.
Credit : ESA/NASA