ถ้ำสเติร์กฟอนทีน (Sterkfontein) เป็นส่วนหนึ่งของแหล่งมรดกโลกที่กำเนิดของมนุษยชาติ “Cradle of Humankind” ทางตะวันตกเฉียงใต้ ของนครโจฮันเนสเบิร์ก ในแอฟริกาใต้ ได้ชื่อว่าเป็นการค้นพบซากดึกดำบรรพ์หรือฟอสซิลของมนุษย์ออสตราโลพิเธคัส (Australopithecus) มากกว่าแหล่งโบราณคดีที่อื่นในโลก โดยในหมู่ซากออสตราโลพิเธคัส มีกะโหลกที่สมบูรณ์ที่สุดของสายพันธุ์ Australopithecus africanus ที่ได้รับการตั้งชื่อว่า “Mrs Ples” พบในปี พ.ศ.2490 ในการสืบค้นอายุก่อนหน้านี้ระบุว่า “Mrs Ples” และฟอสซิลอื่นๆ ที่พบในถ้ำสเติร์กฟอนทีน มีอายุราว 2.1-2.6 ล้านปี แต่การศึกษาใหม่ของทีมที่นำโดยนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเพอร์ดู ในสหรัฐอเมริกา เผยว่า ฟอสซิลเหล่านั้นเก่าและเปราะบางเกินกว่าจะนำมาทดสอบ ทีมจึงวิเคราะห์ตะกอนที่อยู่ใกล้จุดที่พบซากฟอสซิล โดยใช้เทคนิค cosmogenic nuclide dating เพื่อหาอายุ ซึ่งทำให้พบว่า “Mrs Ples” และฟอสซิลอื่นๆที่อยู่ใกล้กับ “Mrs Ples” นั้น มีอายุราว 3.4-3.7 ล้านปี ขณะที่เมื่อเร็วๆนี้ มีการวิเคราะห์โครงกระดูก ที่เกือบจะสมบูรณ์ของออสตราโลพิเธคัส ชื่อดังคือ “ลิตเติลฟุต” (Little Foot) ก็ได้รับการระบุว่ามีอายุ 3.67 ล้านปี นั่นหมายความว่า “Mrs Ples” ที่อยู่ในกลุ่ม Australopithecus africanus จึงเก่าแก่กว่ากลุ่ม Australopithecus afarensis ของแอฟริกาตะวันออก ซึ่งมนุษย์โบราณ “ลูซี” (Lucy) อายุ 3.2 ล้านปี ที่ถูกพบในเอธิโอเปียเมื่อปี 2517 ก็อยู่ในกลุ่ม Australopithecus afarensis ด้วยการศึกษาครั้งใหม่นี้ชี้ว่าฟอสซิลของบรรพบุรุษที่เก่าแก่ที่สุดของเราที่พบในแอฟริกาใต้ มีอายุมากกว่าที่เคยคิดไว้ถึง 1 ล้านปี และแสดงให้เห็นว่าออสตราโลพิเธคัสในแอฟริกาใต้มีเวลาเกือบล้านปีในการวิวัฒนาการไปสู่บรรพบุรุษสกุล “โฮโม” (Homo) ของมนุษย์เรา.
