“ดาวเคราะห์นอกระบบ” หมายถึงดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์อื่นที่ไม่ใช่ดวงอาทิตย์ ปัจจุบันค้นพบแล้วมากกว่า 5,000 ดวง แต่ทำไมต้องสนใจดาวเคราะห์พวกนี้ นั่นก็เพราะมันคือเป้าหมายหลักๆ ในการค้นหาสิ่งมีชีวิตด้วยความเป็น “ดาวเคราะห์นอกระบบ” นั่นหมายความว่ามันยิ่งอยู่ไกลมาก จึงจำเป็นต้องใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศขนาดยักษ์ที่รวบรวมแสงจำนวนมหาศาลเพื่อศึกษาวัตถุที่อยู่ไกลและสลัวเหล่านี้ ซึ่งกล้องโทรทรรศน์อวกาศเกือบทั้งหมดที่ใช้งานอยู่ อย่างตัวเด่นๆ ก็มีกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลและกล้องโทรทรรศน์ อวกาศเจมส์ เวบบ์ กล้องพวกนี้จะรวบรวมแสงโดยการใช้กระจก ขณะที่กล้องเจมส์ เวบบ์มูลค่าหมื่นล้านดอลลาร์ก็สร้างผลงานได้ดีนับตั้งแต่ถูกส่งขึ้นเหนือโลกเมื่อปลายปี 2564 ทว่านักดาราศาสตร์ก็ยังต้องการกล้องโทรทรรศน์ที่ทรงพลังมากกว่าที่มีอยู่ในทุกวันนี้เพราะแม้ว่ากล้องโทรทรรศน์ที่มีอยู่จะสามารถตรวจจับดาวเคราะห์นอกระบบที่มีขนาดเล็ก เท่าโลกได้ก็จริง แต่การเรียนรู้เกี่ยวกับองค์ประกอบทางเคมีของดาวเคราะห์เหล่านี้ต้องใช้ความไวที่มากขึ้น ซึ่งกล้องเจมส์ เวบบ์เองถึงจะทำงานได้น่าตื่นตะลึง ก็ต้องยอมรับว่ากล้องตัวนี้แทบไม่มีพลังมากพอที่จะค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบบางดวงและหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิตก็คือก๊าซในชั้นบรรยากาศล่าสุดมีกลุ่มนักดาราศาสตร์ออกมาเปิดเผยว่า ในช่วง 7 ปีที่ผ่านมามีการพัฒนากล้องโทรทรรศน์ อวกาศแบบใหม่ที่สามารถรวบรวมแสงได้มากกว่ากล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ถึงร้อยเท่า จะเป็นกล้องโทรทรรศน์อวกาศที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยสร้างมา ผู้เชี่ยวชาญด้านดาราศาสตร์และวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัยอริโซนา ในสหรัฐอเมริกา ที่อยู่ในทีมพัฒนากล้องโทรทรรศน์อวกาศตัวใหม่เผยว่า กล้องโทรทรรศน์ที่นำเสนอนี้มีชื่อว่า “นอติลุส สเปซ ออปเซอเวทอรี” (Nautilus Space Observatory) ซึ่งจะทำลายรูปแบบของกล้องโทรทรรศน์ทั่วไป โดยจะแตกต่างจากกล้องฮับเบิลและกล้องเจมส์ เวบบ์ เพราะกล้องนอติลุสจะไม่รวบรวมแสงโดยใช้กระจก แต่จะแทนที่กระจกเงาบานใหญ่เหล่านั้นด้วยเลนส์ชนิดใหม่ที่บางกว่า เบากว่า ถูกกว่า และผลิตได้ง่ายกว่าที่น่าสนใจคือกล้องนอติลุสจะไม่ใช่กล้อง โทรทรรศน์ตัวเดียว แต่เป็นกลุ่มกล้องโทรทรรศน์ ที่มี 35 หน่วย!ภัค เศารยะอ่านข่าวเพิ่มเติม "หน้าต่างโลก"
