Credit : The Francis Crick Institute
โรคมาลาเรียทำให้มีผู้เสียชีวิตราว 400,000 รายทั่วโลกในแต่ละปี โรคดังกล่าวมีสาเหตุจากเชื้อปรสิตพลาสโมเดียม (Plasmodium) มียุงก้นปล่องเพศเมียเป็นพาหะ โดยเชื้อจะเข้าไปเติบโตในกระแสเลือด ล่าสุดมีงานวิจัยใหม่จากสถาบัน ฟรานซิสคริก ในอังกฤษพบว่าปรสิตมาลาเรียมีการปกป้องตนเองจากสารพิษในเซลล์เม็ดเลือดแดงได้
ทีมนักวิจัยเผยว่าเมื่อปรสิตมาลาเรียเข้าสู่เซลล์เม็ดเลือดแดง ฮีโมโกลบินจะปลดปล่อยสารประกอบที่ชื่อสารฮีม (haem) ซึ่งเป็นพิษต่อปรสิต ทำให้ปรสิตพยายามเอาชนะสารฮีม พวกมันจึงใช้โปรตีนที่ชื่อ PV5 เพื่อควบคุมกระบวนการที่โมเลกุลของสารฮีมที่อยู่กันอย่างอิสระ ให้รวมเข้าด้วยกันเป็นผลึกที่ไม่ละลายน้ำ ทำให้ไม่เป็นอันตรายต่อปรสิต สิ่งนี้จึงมีความสำคัญต่อการอยู่รอดของปรสิตมาลาเรียนั่นเอง
จริงอยู่ที่นักวิจัยรู้มานานแล้วว่าการตกผลึกของสารฮีม จะช่วยให้ปรสิตมาลาเรียอยู่รอดได้ แต่สิ่งที่ยังเป็นปริศนาคือความรู้เกี่ยวกับกระบวนการควบคุมปรสิต นักวิจัยได้ทดลองขัดขวางโปรตีน PV5 ในห้องปฏิบัติการ ก็พบว่าปรสิตมาลาเรียที่ติดเชื้อในมนุษย์ทำผลึกผิดรูปน้อยลงเมื่อทดลองกับหนูที่ติดเชื้อมาลาเรีย ดังนั้น ความเข้าใจที่ดีขึ้นถึงกลไกระหว่างกระบวนการตกผลึกของสารฮีม น่าจะให้ข้อมูลเชิงลึกที่มีค่าต่อการพัฒนายารักษาโรคมาลาเรียในอนาคต.