โตโยต้า มอเตอร์ ประกาศนำรถกระบะขนาดเล็กพิเศษ หรือ "เค ทรัก" (Kei Truck) เข้าสู่ตลาดสหรัฐฯ ในช่วงครึ่งหลังของปี 2570 ภายใต้แบรนด์ใหม่ Scion by Toyota โดยจะเริ่มจำหน่ายให้ลูกค้ากลุ่มธุรกิจและหน่วยงานที่ใช้รถเป็นกองยานก่อน พร้อมลงทุน 34 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ตั้งสายการประกอบในรัฐอินเดียนา ขานรับกระแสนโยบายประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ที่หนุนให้ผลิตรถยนต์ขนาดเล็กราคาประหยัดในประเทศ เพื่อแก้ปัญหาราคารถยนต์พุ่งสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์
โตโยต้า มอเตอร์ อเมริกาเหนือ เปิดตัวแบรนด์ใหม่ Scion by Toyota พร้อมเผยโฉมรถยนต์รุ่นแรก KEI-01 รถกระบะอเนกประสงค์ขนาดเล็กพิเศษ หรือ "เค ทรัก" ซึ่งมีกำหนดเข้าสู่ตลาดสหรัฐฯ ในช่วงครึ่งหลังของปี 2570 โดยเปิดตัวพร้อมกันในงานที่เมืองอิปซิแลนที รัฐมิชิแกน และเมืองฟริสโก รัฐเท็กซัส
KEI-01 เป็นรถกระบะขนาดเล็กที่พัฒนาต่อยอดจากแนวคิดรถยนต์เคอิของญี่ปุ่น ซึ่งได้รับความนิยมจากความประหยัด คล่องตัว และใช้งานได้หลากหลาย โดยโตโยต้าระบุว่า รถรุ่นนี้จะนำเสนอทางเลือกใหม่ให้แก่ลูกค้าชาวอเมริกันที่ต้องการรถอเนกประสงค์ขนาดกะทัดรัดและราคาเข้าถึงได้ โดยไม่จำเป็นต้องใช้รถกระบะขนาดใหญ่แบบที่ได้รับความนิยมในสหรัฐฯ
รถ KEI-01 มาพร้อมเครื่องยนต์เบนซิน 3 สูบ ขนาด 660 ซีซี ระบบเกียร์แปรผันต่อเนื่อง หรือ CVT และระบบขับเคลื่อนสี่ล้อ มีความเร็วสูงสุดประมาณ 40 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ตัวรถมีความยาวประมาณ 3.35 เมตร และกว้างไม่ถึง 1.5 เมตร โดยเป็นรถพวงมาลัยขวาและออกแบบให้สอดคล้องกับข้อกำหนดด้านความปลอดภัยของรัฐบาลกลางสำหรับรถยนต์ความเร็วต่ำ
จุดเด่นของรถรุ่นนี้ ได้แก่ กระบะท้ายที่สามารถพับเปิดได้ 3 ด้าน ช่วยให้ขนถ่ายสิ่งของได้สะดวก ห้องโดยสารแบบขยายพร้อมหลังคาสูง เบาะนั่งที่ปรับเอนได้และเลื่อนตำแหน่งได้ รวมถึงพื้นที่เก็บอุปกรณ์ด้านหลังเบาะ นอกจากนี้ยังมีระบบปรับอากาศและเครื่องทำความร้อน เพื่อรองรับการใช้งานในทุกสภาพอากาศ
รถยังรองรับน้ำหนักบรรทุกบนกระบะได้สูงสุด 600 ปอนด์ หรือประมาณ 272 กิโลกรัม พร้อมระบบขับเคลื่อนสี่ล้อที่สามารถเลือกโหมดการทำงานและล็อกระบบขับเคลื่อนได้ เหมาะสำหรับการใช้งานบนพื้นที่ขรุขระ โคลน และหิมะ
โตโยต้าระบุว่า ในระยะแรกจะจำหน่าย KEI-01 ผ่านโครงการทดลองสำหรับลูกค้ากลุ่มยานพาหนะเชิงพาณิชย์และหน่วยงานที่ใช้รถเป็นกองยาน โดยจะคัดเลือกตัวแทนจำหน่ายจากเครือข่ายโตโยต้าที่มีอยู่เดิมมาทำหน้าที่จัดจำหน่าย ก่อนพิจารณาขยายไปสู่การขายปลีกในวงจำกัดในอนาคต ขึ้นอยู่กับความต้องการของตลาดและผลการดำเนินงาน
การผลิตรถรุ่นนี้จะเริ่มขึ้นที่โรงงานโตโยต้าในรัฐอินเดียนา ในช่วงครึ่งหลังของปี 2570 โดยบริษัทเตรียมลงทุน 34 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และคาดว่าจะสร้างงานใหม่ประมาณ 50 ตำแหน่ง เพื่อจัดตั้งสายการประกอบรถยนต์ รวมถึงปรับปรุงระบบการผลิตและโครงสร้างพื้นฐานด้านโลจิสติกส์
โตโยต้าระบุว่า KEI-01 เหมาะสำหรับผู้ประกอบการธุรกิจขนาดเล็ก เกษตรกรและเจ้าของฟาร์ม บริษัทขนส่งและบริการจัดส่งสินค้า ตลอดจนเทศบาล มหาวิทยาลัย และพื้นที่สำนักงานของบริษัทขนาดใหญ่ที่ต้องการรถใช้งานขนาดเล็ก ประหยัด และคล่องตัว
นอกจาก KEI-01 โตโยต้ายังเปิดตัวรถต้นแบบอีก 2 รุ่น ได้แก่ SxS Concept รถออฟโรดขนาดกะทัดรัดที่พัฒนาร่วมกับทีมวิศวกรในอเมริกาเหนือ ใช้ระบบขับเคลื่อนไฮบริด เครื่องยนต์ 4 สูบเทอร์โบชาร์จ ให้กำลังมากกว่า 300 แรงม้า พร้อมโหมดขับเคลื่อนด้วยพลังงานไฟฟ้าแบบเงียบ และ BKE Concept รถต้นแบบที่เน้นการเดินทางส่วนบุคคล ผสมผสานความกะทัดรัดและการใช้งานอเนกประสงค์สำหรับกิจกรรมกลางแจ้ง
การเปิดตัวครั้งนี้ยังเป็นการนำแบรนด์ Scion กลับมาอีกครั้ง หลังโตโยต้ายุติการทำตลาดแบรนด์ดังกล่าวในปี 2559 โดยปรับแนวคิดใหม่ให้เป็นพื้นที่ทดลองนวัตกรรมและรูปแบบการเดินทางแห่งอนาคต เปิดโอกาสให้บริษัทพัฒนารถยนต์ที่แตกต่างจากแนวทางเดิม
ความเคลื่อนไหวของโตโยต้าเกิดขึ้นในช่วงที่ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ สนับสนุนให้ผู้ผลิตรถยนต์นำรถยนต์ขนาดเล็ก หรือ เคคาร์ ของญี่ปุ่นมาผลิตในสหรัฐฯ โดยทรัมป์เคยกล่าวหลังเดินทางเยือนญี่ปุ่นเมื่อปี 2568 ว่า ต้องการให้มีการผลิตรถยนต์ขนาดเล็กเหล่านี้ภายในประเทศ ไม่ใช่เพียงนำเข้ามาจำหน่าย
ตลาดรถยนต์ขนาดเล็กกำลังได้รับความสนใจมากขึ้น เนื่องจากราคารถยนต์ใหม่ในสหรัฐฯ ปรับตัวสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยข้อมูลของ Kelley Blue Book ระบุว่า ราคาเฉลี่ยของรถยนต์ใหม่ที่ซื้อขายในเดือนตุลาคมอยู่ที่ 51,109 ดอลลาร์สหรัฐ สูงสุดเป็นประวัติการณ์ ขณะที่รถกระบะมีราคาเฉลี่ยสูงถึง 67,912 ดอลลาร์สหรัฐ
ขณะเดียวกัน รถยนต์รุ่นประหยัดที่มีราคาต่ำกว่า 25,000 ดอลลาร์สหรัฐหลายรุ่นทยอยยุติการจำหน่าย ส่งผลให้ผู้บริโภคมีทางเลือกในตลาดรถยนต์ราคาประหยัดลดลง
ปัจจุบัน ผู้ที่ต้องการเป็นเจ้าของรถกระบะเคอิในสหรัฐฯ ส่วนใหญ่ต้องนำเข้ารถมือสองจากญี่ปุ่น โดยกฎหมายอนุญาตให้นำเข้ารถยนต์ที่ไม่ผ่านมาตรฐานความปลอดภัยของสหรัฐฯ ได้ หากรถมีอายุอย่างน้อย 25 ปี
โตโยต้าจึงเป็นผู้ผลิตรถยนต์รายแรกที่ประกาศแผนผลิตรถกระบะเคอิในสหรัฐฯ โดยตรง และคาดว่าจะเป็นอีกทางเลือกหนึ่งสำหรับผู้บริโภคที่ต้องการรถขนาดเล็ก ราคาประหยัด และใช้งานได้หลากหลาย ท่ามกลางตลาดรถกระบะอเมริกันที่มีขนาดใหญ่และราคาสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง
นอกจากนี้ ผู้ผลิตรถยนต์รายอื่นก็เริ่มมองเห็นโอกาสในตลาดรถขนาดเล็กเช่นกัน โดยฟอร์ดเตรียมพัฒนารถกระบะไฟฟ้า Fathom EV ที่ตั้งเป้าราคาไม่เกิน 30,000 ดอลลาร์สหรัฐ ขณะที่บริษัท Slate Auto และ Telo กำลังพัฒนารถกระบะไฟฟ้าขนาดใกล้เคียงกับมินิคูเปอร์สำหรับตลาดสหรัฐฯ.
ที่มา Toyota / Business Insider / Reuters