จีนและเกาหลีเหนือเตรียมเปิดใช้งาน "สะพานแม่น้ำยาลู" แห่งใหม่ อย่างเป็นทางการในวันที่ 15 ต.ค. นี้ หลังการก่อสร้างสะพานข้ามพรมแดน 2 ประเทศ เลื่อนเปิดมานานถึง 12 ปี นับตั้งแต่สร้างเสร็จในปี 2014 เนื่องจากปัญหาโครงสร้างพื้นฐานฝั่งเกาหลีเหนือ ถือเป็นก้าวสำคัญในการขยายช่องทางการค้าระหว่างสองประเทศ แม้เกาหลีเหนือยังคงระมัดระวังเรื่องการพึ่งพาทางเศรษฐกิจจากจีนก็ตาม
สำนักข่าวซินหัวของทางการจีนรายงานว่า จีนและเกาหลีเหนือจะเปิดใช้สะพานรถยนต์ข้ามแม่น้ำยาลูแห่งใหม่ในวันที่ 15 ตุลาคม โดยทั้งสองประเทศจะจัดพิธีเปิดร่วมกัน นับเป็นความคืบหน้าครั้งสำคัญในการส่งเสริมความสัมพันธ์ทางเศรษฐกิจและการค้าระหว่างสองประเทศเพื่อนบ้าน
สะพานแห่งใหม่นี้มีชื่อว่า "สะพานแม่น้ำยาลูแห่งใหม่" เชื่อมเมืองตานตงในมณฑลเหลียวหนิง ทางตะวันออกเฉียงเหนือของจีน กับเมืองซินอึยจูของเกาหลีเหนือ มีความยาว 3,026 เมตร และเป็นสะพาน 4 ช่องจราจร โดยจีนก่อสร้างสะพานฝั่งของตนเสร็จตั้งแต่ปี 2014 แต่การเปิดใช้งานล่าช้ามานานกว่า 12 ปี เนื่องจากฝั่งเกาหลีเหนือยังสร้างถนนเชื่อมต่อและสิ่งอำนวยความสะดวกด้านศุลกากรไม่แล้วเสร็จ ประกอบกับความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศที่เคยตึงเครียดจากการทดสอบอาวุธนิวเคลียร์ของเกาหลีเหนือและมาตรการคว่ำบาตรของสหประชาชาติ
สะพานแห่งใหม่นี้มีความสำคัญในฐานะเส้นทางขนส่งทางบกหลักสำหรับการค้าระหว่างจีนกับเกาหลีเหนือ และมีเป้าหมายเข้ามาแทนที่สะพานมิตรภาพจีน-เกาหลี ซึ่งมีอายุหลายสิบปีและมีข้อจำกัดด้านขีดความสามารถในการรองรับการจราจร โดยก่อนหน้านี้สะพานเก่าถูกใช้เป็นเส้นทางรถไฟโดยสารระหว่างสองประเทศด้วย
จีนถือเป็นคู่ค้ารายใหญ่ที่สุดของเกาหลีเหนือ และเป็นแหล่งสนับสนุนสำคัญทั้งด้านการทูต เศรษฐกิจ และการเมือง ข้อมูลระบุว่า การส่งออกสินค้าของจีนไปยังเกาหลีเหนือเพิ่มขึ้นเป็น 2,300 ล้านดอลลาร์สหรัฐในปีที่ผ่านมา ซึ่งเป็นระดับสูงสุดในรอบ 6 ปี และเพิ่มขึ้นร้อยละ 25 จากปีก่อนหน้า อย่างไรก็ตาม มูลค่าการค้าดังกล่าวยังต่ำกว่าระดับก่อนที่มาตรการคว่ำบาตรของสหประชาชาติจะเข้มงวดขึ้นในปี 2017
การเปิดสะพานเกิดขึ้นในช่วงที่เกาหลีเหนือเริ่มขยายการติดต่อกับต่างประเทศอีกครั้ง หลังปิดพรมแดนในช่วงการระบาดของโควิด-19 โดยบริการรถไฟระหว่างจีนกับเกาหลีเหนือกลับมาให้บริการในเดือนมีนาคมที่ผ่านมา หลังหยุดไปนาน 6 ปี ขณะที่เกาหลีเหนือยังไม่ได้กลับมาออกวีซ่าท่องเที่ยวให้ชาวจีน ซึ่งก่อนหน้านี้เคยเป็นนักท่องเที่ยวต่างชาติกลุ่มใหญ่ที่สุดของประเทศ
ขณะเดียวกัน เกาหลีเหนือกำลังขยายความร่วมมือกับรัสเซีย โดยทั้งสองประเทศเปิดใช้สะพานถนนข้ามแม่น้ำทูเหมินเมื่อเดือนกันยายนที่ผ่านมา นับเป็นสะพานถนนแห่งแรกที่เชื่อมต่อกันโดยตรง การเปิดเส้นทางดังกล่าวสะท้อนความสัมพันธ์ทางเศรษฐกิจและยุทธศาสตร์ที่ใกล้ชิดขึ้นระหว่างเปียงยางกับมอสโก นับตั้งแต่การพบหารือระหว่างผู้นำทั้งสองประเทศในปี 2023
นักวิเคราะห์มองว่า การค้ากับจีนอาจมีบทบาทสำคัญต่อการจัดหาสินค้าและทรัพยากรที่เกาหลีเหนือต้องการเพื่อพัฒนาเศรษฐกิจภาคพลเรือน ขณะที่การค้ากับรัสเซียส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับยุทโธปกรณ์ทางทหาร อย่างไรก็ตาม เกาหลีเหนือยังคงระมัดระวังไม่ให้พึ่งพาจีนทางเศรษฐกิจมากเกินไป และพยายามรักษาสมดุลความสัมพันธ์กับทั้งจีนและรัสเซีย ซึ่งเป็นพันธมิตรสำคัญทั้งด้านเศรษฐกิจและยุทธศาสตร์
โช ฮันบอม นักวิจัยอาวุโสจากสถาบันเกาหลีเพื่อการรวมชาติในกรุงโซลของเกาหลีใต้ ระบุว่า ความสัมพันธ์ระหว่างจีนกับเกาหลีเหนือมีทั้งความร่วมมือและความระแวดระวังควบคู่กันไป พร้อมชี้ว่า การเลื่อนเปิดสะพานออกไปอีกอาจสร้างความตึงเครียดที่ทั้งสองฝ่ายไม่ต้องการ
ด้านกระทรวงรวมชาติของเกาหลีใต้ระบุว่า กำลังติดตามสถานการณ์การเปิดสะพานอย่างใกล้ชิด โดยความเคลื่อนไหวครั้งนี้อาจช่วยเพิ่มการแลกเปลี่ยนทางเศรษฐกิจระหว่างจีนกับเกาหลีเหนือ ท่ามกลางความพยายามของเกาหลีเหนือในการขยายความสัมพันธ์กับต่างประเทศและรักษาสมดุลระหว่างพันธมิตรสำคัญทั้งสองประเทศ.