"มาร์กาเร็ต แฮมิลตัน" นักวิทยาศาสตร์คอมพิวเตอร์ชาวอเมริกัน ผู้บุกเบิกและผู้นำทีมพัฒนาซอฟต์แวร์สำหรับภารกิจอะพอลโลของนาซ่า ซึ่งนำไปสู่การบัญญัติศัพท์คำว่า "วิศวกรรมซอฟต์แวร์" และมีส่วนสำคัญในการนำยาน "อะพอลโล 11" ลงจอดบนดวงจันทร์ เสียชีวิตแล้วในวัย 90 ปี โดยสถาบัน MIT ยืนยันว่าเธอเสียชีวิตเมื่อวันที่ 30 กันยายนที่ผ่านมา
มาร์กาเร็ต แฮมิลตัน นักวิทยาศาสตร์คอมพิวเตอร์ผู้มีบทบาทสำคัญในการพัฒนาซอฟต์แวร์สำหรับภารกิจอะพอลโลขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ หรือนาซ่า ซึ่งช่วยให้นักบินอวกาศเดินทางไปถึงดวงจันทร์และลงจอดได้อย่างปลอดภัย เสียชีวิตแล้วในวัย 90 ปี
สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ หรือ MIT ซึ่งเป็นอดีตนายจ้างของแฮมิลตัน ยืนยันการเสียชีวิตของเธอ โดยระบุว่าเธอเสียชีวิตเมื่อวันที่ 30 กันยายน แต่ไม่ได้เปิดเผยสาเหตุการเสียชีวิต
MIT ระบุว่า การเรียกแฮมิลตันว่าเป็น "ผู้บุกเบิก" หรือกล่าวว่าเธอเป็นผู้ที่ก้าวล้ำกว่ายุคสมัย ถือว่ายังเป็นคำกล่าวที่ไม่เพียงพอ เพราะเธอเป็นวิศวกรซอฟต์แวร์ตั้งแต่ช่วงเวลาที่ศาสตร์แขนงนี้ยังอยู่ในระยะเริ่มต้น และมีบทบาทสำคัญในการทำให้ "วิศวกรรมซอฟต์แวร์" กลายเป็นศาสตร์และวิชาชีพอย่างจริงจัง
แฮมิลตันเข้าทำงานที่ MIT ในปี 1959 และทำงานอยู่ที่นั่นจนถึงช่วงกลางทศวรรษ 1970 โดยดำรงตำแหน่งผู้บริหารแผนกวิศวกรรมซอฟต์แวร์ของห้องปฏิบัติการเครื่องมือวัด MIT ซึ่งได้รับสัญญาจากนาซา ในปี 1961 เพื่อพัฒนาระบบสำหรับโครงการอะพอลโล
ท้ายที่สุด แฮมิลตันเป็นผู้นำทีมวิศวกรประมาณ 100 คน พัฒนาซอฟต์แวร์สำหรับควบคุมและนำทางภารกิจอะพอลโล รวมถึงซอฟต์แวร์บนยานอวกาศทั้งส่วนห้องควบคุมและยานลงจอดบนดวงจันทร์
ผลงานของเธอมีความสำคัญอย่างยิ่งในภารกิจอะพอลโล 11 เมื่อปี 1969 ซึ่งนำ นีล อาร์มสตรอง และบัซซ์ อัลดริน ลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์
ก่อนการลงจอดเพียงไม่กี่นาที คอมพิวเตอร์บนยานเกิดสัญญาณเตือนว่าระบบกำลังทำงานหนักเกินขีดความสามารถ จนเกิดความกังวลว่าภารกิจอาจต้องยุติลง แต่ทีมของแฮมิลตันได้ออกแบบซอฟต์แวร์ให้สามารถจัดลำดับความสำคัญของงาน โดยตัดงานเบื้องหลังที่ไม่จำเป็นออก และให้ความสำคัญสูงสุดกับภารกิจลงจอดบนดวงจันทร์
นาซ่าระบุว่า ซอฟต์แวร์ของแฮมิลตันยังสามารถรับมือกับความผิดพลาดอีกกรณีหนึ่งได้ โดยประมาณ 3 นาทีก่อนการลงจอดครั้งแรกบนพื้นผิวดวงจันทร์ ระบบสามารถขัดขวางคำสั่งที่ผิดพลาดในการเปลี่ยนการประมวลผลหลักของคอมพิวเตอร์การบินไปใช้ระบบเรดาร์ ทำให้ภารกิจสามารถดำเนินต่อไปได้อย่างปลอดภัย
แฮมิลตันยังให้ความสำคัญกับการป้องกันความผิดพลาดล่วงหน้า โดยหนึ่งในระบบป้องกันที่มีชื่อเสียงคือสิ่งที่เรียกว่า "Lauren error" ซึ่งตั้งชื่อตามลูกสาวของเธอ เหตุการณ์เกิดขึ้นเมื่อลูกสาวของเธอ ซึ่งขณะนั้นมีอายุเพียง 4 ขวบ เข้าไปเล่นเครื่องจำลองห้องควบคุมยานอะพอลโล และทำให้การจำลองระบบขัดข้อง
แฮมิลตันนำบทเรียนดังกล่าวมาพัฒนาระบบป้องกัน เพื่อไม่ให้นักบินอวกาศสามารถทำผิดพลาดในลักษณะเดียวกันระหว่างปฏิบัติภารกิจจริง ซึ่งอาจส่งผลร้ายแรงต่อชีวิตในอวกาศ
แนวคิดและผลงานของเธอในด้านซอฟต์แวร์แบบอะซิงโครนัส การจัดลำดับความสำคัญของกระบวนการ การทดสอบระบบตั้งแต่ต้นจนจบ และระบบที่เปิดโอกาสให้มนุษย์มีส่วนร่วมในการตัดสินใจ กลายเป็นรากฐานสำคัญของการออกแบบซอฟต์แวร์ที่มีความน่าเชื่อถือสูงในเวลาต่อมา
แฮมิลตันยังเป็นผู้ที่มีส่วนทำให้คำว่า "software engineering" หรือ "วิศวกรรมซอฟต์แวร์" เป็นที่แพร่หลาย และได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งศาสตร์แขนงนี้
ผลงานของเธอได้รับการเผยแพร่ไปทั่วโลกจากภาพถ่ายในปี 1969 ซึ่งแสดงให้เห็นแฮมิลตันยืนอยู่ข้างกองกระดาษที่พิมพ์โค้ดซอฟต์แวร์สำหรับภารกิจอะพอลโลสูงเกือบเท่าตัวเธอ ภาพดังกล่าวกลายเป็นหนึ่งในภาพที่สะท้อนให้เห็นถึงบทบาทสำคัญของซอฟต์แวร์ในยุคเริ่มต้นของการสำรวจอวกาศ
หลังสิ้นสุดโครงการอะพอลโล ห้องปฏิบัติการเครื่องมือวัดของ MIT ได้แยกตัวออกมาเป็น Draper Laboratory หรือ Charles Stark Draper Laboratory ในเวลาต่อมา แต่แฮมิลตันไม่ได้เข้าร่วมองค์กรดังกล่าว และหันไปก่อตั้งบริษัทซอฟต์แวร์ของตนเอง
ตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1970 เป็นต้นมา เธอก่อตั้งธุรกิจด้านซอฟต์แวร์หลายแห่ง รวมถึง Hamilton Technologies ซึ่งยังคงดำเนินงานอยู่ในรัฐแมสซาชูเซตส์ในปัจจุบัน
แฮมิลตันได้รับรางวัล NASA Exceptional Space Act Award ในปี 2003 โดยผู้เสนอชื่อเธอเข้ารับรางวัลในขณะนั้นกล่าวว่า รู้สึกประหลาดใจที่พบว่าเธอยังไม่เคยได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการสำหรับผลงานที่มีความสำคัญต่อวงการซอฟต์แวร์
ในปี 2016 ประธานาธิบดีบารัค โอบามา มอบ Wเหรียญอิสรภาพแห่งประธานาธิบดีW ซึ่งเป็นหนึ่งในเครื่องอิสริยาภรณ์พลเรือนสูงสุดของสหรัฐฯ ให้แก่แฮมิลตัน เพื่อยกย่องผลงานด้านวิทยาศาสตร์และการสำรวจอวกาศ
โอบามากล่าวในเวลานั้นว่า แฮมิลตันเป็นตัวแทนของผู้หญิงจำนวนมากในยุคหนึ่งที่ไม่ได้รับการยกย่องมากนัก แต่มีส่วนสำคัญในการช่วยส่งมนุษยชาติออกไปสู่อวกาศ
แฮมิลตันเกิดที่เมืองพาโอลี รัฐอินดีแอนา ในปี 1936 เธอศึกษาคณิตศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยมิชิแกน ก่อนสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีด้านคณิตศาสตร์จาก Earlham College ในรัฐอินเดียนา เมื่อปี 1958 หนึ่งปีต่อมา เธอย้ายไปเมืองบอสตัน รัฐแมสซาชูเซตส์ พร้อมสามี และเข้าทำงานที่ MIT ขณะที่สามีของเธอกำลังศึกษากฎหมายที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด
MIT และ Earlham College ต่างแสดงความเสียใจต่อการจากไปของแฮมิลตัน พร้อมยกย่องจิตวิญญาณแห่งการบุกเบิกและมรดกทางความคิดของเธอ ซึ่งยังคงเป็นแรงบันดาลใจให้คนรุ่นหลัง.