"คอนเวิร์ส" แบรนด์รองเท้าสัญชาติอเมริกันในเครือของไนกี้ ถอนโฆษณาออกจากช่องทางสื่อสารของบริษัท และออกแถลงการณ์ขอโทษ หลังเผชิญกระแสวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักจากสาธารณชนเกี่ยวกับภาพโฆษณาที่ถูกกล่าวหาว่าสื่อถึงสัญลักษณ์ของกลุ่ม "คู คลักซ์ แคลน" หรือ KKK ซึ่งเป็นองค์กรเหยียดเชื้อชาติในสหรัฐฯ รวมถึงภาพการแขวนคอ
ภาพดังกล่าวเป็นส่วนหนึ่งของแคมเปญประชาสัมพันธ์รองเท้ารุ่น Chuck 70 X ซึ่งคอนเวิร์สร่วมงานกับคารินา ศิลปินเคป็อปและสมาชิกวง aespa โดยภาพโฆษณาที่เผยแพร่บนอินสตาแกรมแสดงให้เห็นคารินาสวมเครื่องแต่งกายลักษณะคล้ายกระโปรงสีขาวยาวถึงน่อง พร้อมถือรองเท้าผ้าใบสีดำไว้ในมือข้างหนึ่ง โดยปล่อยแขนลงแนบลำตัว
นักวิจารณ์ระบุว่า การจัดแสงในภาพทำให้รองเท้าดูคล้ายกับกำลังห้อยอยู่กลางอากาศข้างตัวบุคคล สื่อถึงเท้าของผู้ที่ถูกแขวนคอ ขณะที่เงาและแสงบนเครื่องแต่งกายสีขาวก่อให้เกิดรูปทรงสามเหลี่ยม ซึ่งถูกมองว่าคล้ายส่วนปลายหมวกคลุมศีรษะของกลุ่ม KKK
กระแสวิจารณ์แพร่กระจายอย่างรวดเร็วบนสื่อสังคมออนไลน์ โดยมีผู้เรียกร้องให้ปลดพนักงานที่เกี่ยวข้องกับการจัดทำโฆษณา รวมถึงเรียกร้องให้ผู้บริโภคคว่ำบาตรคอนเวิร์ส และตั้งคำถามว่าเหตุใดโฆษณาดังกล่าวจึงผ่านกระบวนการตรวจสอบก่อนเผยแพร่ของบริษัทได้ ขณะเดียวกัน ผู้ใช้งานบางส่วนปกป้องคอนเวิร์ส โดยระบุว่าไม่เชื่อว่าบริษัทมีเจตนาสื่อความหมายดังกล่าว
คอนเวิร์ส ซึ่งเป็นบริษัทในเครือ Nike ออกแถลงการณ์ถึง ABC News โดยระบุว่า "เราขอโทษ เราเข้าใจว่าทำไมภาพนี้จึงสร้างความไม่พอใจอย่างรุนแรง และยอมรับว่าเราเข้าใจผิดในเรื่องนี้ เราได้นำภาพดังกล่าวออกจากช่องทางการสื่อสารของบริษัท และกำลังดำเนินการนำภาพออกจากทุกพื้นที่ที่มีการเผยแพร่ เรื่องนี้ไม่ควรเกิดขึ้น และเราจะทำให้ดีกว่านี้"
บริษัทเปิดเผยแถลงการณ์ขอโทษครั้งแรกเมื่อวันศุกร์ (18 ก.ย.) แต่ไม่ได้ให้รายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับเหตุการณ์ดังกล่าว โดยเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมาคอนเวิร์สซึ่งมีสำนักงานใหญ่ในเมืองบอสตัน รัฐแมสซาชูเซตส์ ปฏิเสธที่จะตอบคำถามเกี่ยวกับขั้นตอนการตรวจสอบโฆษณาก่อนเผยแพร่ รวมถึงกระบวนการอนุมัติโฆษณาชิ้นนี้
ลี เมอร์ริตต์ ทนายความด้านสิทธิพลเมืองในรัฐเทกซัส ซึ่งเคยเป็นตัวแทนของครอบครัวอาห์มอด อาร์เบอรี ชายผิวดำที่ถูกชายผิวขาว 3 คนไล่ติดตามและยิงเสียชีวิตขณะวิ่งออกกำลังกายในรัฐจอร์เจีย เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2563 ออกมาแสดงความคิดเห็นต่อกรณีโฆษณาของคอนเวิร์ส
เมอร์ริตต์โพสต์ข้อความผ่านสื่อสังคมออนไลน์ว่า "เรายังคงต้องพูดคุยเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพราะบริษัทต่าง ๆ ยังคงล้มเหลวในการผ่านบททดสอบเดิม ๆ การทำให้ดีกว่านี้ หมายถึงการตรวจพบปัญหาก่อนที่โฆษณาจะเผยแพร่ ไม่ใช่หลังจากที่ผู้คนรู้สึกไม่พอใจแล้ว"
เมอร์ริตต์ยังโพสต์ผ่านอินสตาแกรมว่า คำขอโทษของคอนเวิร์สไม่สามารถลบล้างข้อเท็จจริงที่ว่า ภาพดังกล่าวผ่านกระบวนการตรวจสอบของฝ่ายกฎหมาย ฝ่ายการตลาด และผู้บริหารในทุกขั้นตอนมาได้
ขณะที่สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ ทรอย คาร์เตอร์ จากพรรคเดโมแครต รัฐลุยเซียนา ระบุในแถลงการณ์ว่า โฆษณาดังกล่าวไม่ใช่ทั้งความคิดสร้างสรรค์และศิลปะ พร้อมกล่าวว่า "ความเจ็บปวดของคนผิวดำไม่ใช่อุปกรณ์ประกอบฉากทางการตลาด การแขวนคอไม่ใช่แนวคิดสร้างสรรค์ และกลุ่มคูคลักซ์แคลนไม่ใช่สุนทรียภาพ"
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ร้านค้าปลีกและแบรนด์แฟชั่นชั้นนำหลายแห่งเคยออกมาขอโทษเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ที่ถูกวิจารณ์ว่าไม่คำนึงถึงความอ่อนไหวด้านเชื้อชาติ
เมื่อเดือนที่ผ่านมา ห้างค้าปลีก Target ถอนชุดแฟนซีวันฮาโลวีนสำหรับเด็กออกจากชั้นวาง หลังเผชิญกระแสต่อต้านอย่างกว้างขวางบนสื่อสังคมออนไลน์ โดยบริษัทขอโทษที่จำหน่ายเครื่องแต่งกายซึ่งนักวิจารณ์มองว่าสื่อถึงภาพล้อเลียนคนผิวดำในอดีตที่มีลักษณะเหยียดเชื้อชาติ
คอนเวิร์สก่อตั้งขึ้นที่เมืองมัลเดน รัฐแมสซาชูเซตส์ ในปี 2451 และเป็นผู้ผลิตรองเท้ารุ่น Chuck Taylor All Star อันเป็นเอกลักษณ์ของแบรนด์ โดยรองเท้ารุ่นดังกล่าวเปิดตัวครั้งแรกในปี 2460 ในฐานะรองเท้าบาสเกตบอลกันลื่น ก่อนเพิ่มลายเซ็นของชัค เทย์เลอร์ นักบาสเกตบอลผู้มีบทบาทในการประชาสัมพันธ์รองเท้า ลงบนผลิตภัณฑ์ในปี 2477 ตามข้อมูลจากเว็บไซต์ของบริษัท.