ทหารที่ได้รับการประดับยศมากที่สุดคนหนึ่งของออสเตรเลียแพ้คดีหมิ่นประมาทหนังสือพิมพ์รายใหญ่ในวันพฤหัสบดี ภายหลังการพิจารณาคดีอันชอกช้ำซึ่งมีการกล่าวหาการฆาตกรรม ความรุนแรงในครอบครัว การข่มขู่พยาน และอาชญากรรมสงคราม
เบ็น โรเบิร์ตส-สมิธ อดีตสมาชิกหน่วยบริการพิเศษทางอากาศ หรือ เอสเอเอส ของกองทัพอากาศออสเตรเลีย ยื่นฟ้องหนังสือพิมพ์ 3 ฉบับหลังจากรายงานในปี 2561 กล่าวหาว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับการสังหารนักโทษที่ปราศจากอาวุธ 6 คนในอัฟกานิสถาน โรเบิร์ตส-สมิธ ปฏิเสธข้อกล่าวหา และยื่นฟ้องคดีหมิ่นประมาทมูลค่าหลายล้านดอลลาร์เพื่อเป็นการตอบโต้
แต่หลังจากการพิจารณาอย่างถี่ถ้วนเป็นเวลา 2 ปี ผู้พิพากษาแอนโธนี เบสคาโน กล่าวว่า เอกสารดังกล่าวได้พิสูจน์แล้วว่าข้อกล่าวหาส่วนใหญ่ของพวกเขา "เป็นความจริงอย่างมาก" และยกฟ้องคดีนี้
คำตัดสินดังกล่าวได้รับการยกย่องว่าเป็นชัยชนะครั้งสำคัญของเสรีภาพสื่อของออสเตรเลีย โดยนิค แมคเคนซี นักข่าวและจำเลยในคดีนี้ ทวีตข้อความว่า "ความยุติธรรม"
ก่อนการพิจารณาคดี โรเบิร์ตส-สมิธ เคยเป็นทหารที่มีชื่อเสียงและโดดเด่นที่สุดของออสเตรเลีย เขาได้รับเหรียญ "วิกตอเรีย ครอส" (Victoria Cross) ซึ่งเป็นเกียรติยศทางทหารสูงสุดของออสเตรเลีย สำหรับ "ความกล้าหาญที่เด่นชัด" ในอัฟกานิสถาน ซึ่งหน่วยของเขาได้ปฏิบัติภารกิจตามล่าผู้บัญชาการอาวุโสของกลุ่มตาลีบัน
เขายังได้เข้าเฝ้าสมเด็จพระราชินีนาถเอลิซาเบธที่ 2 และภาพถ่ายของเขาถูกแขวนอยู่ในอนุสรณ์สถานสงครามออสเตรเลียในกรุงแคนเบอร์รา
อย่างไรก็ตาม ผู้สื่อข่าวจากหนังสือพิมพ์ เดอะ เอจ, เดอะ ซิดนีย์ มอร์นิง เฮรัลด์ และ เดอะ แคนเบอร์รา ไทมส์ กล่าวหาว่า เบื้องหลังตัวตนที่ได้รับการยกย่องของโรเบิร์ตส-สมิธ กลับแฝงไว้ด้วยพฤติกรรมของอาชญากร
...
ในระหว่างการพิจารณาคดี ทหารรายนี้แย้งว่าการสังหาร 5 ครั้งที่หนังสือพิมพ์รายงานนั้น เกิดขึ้นอย่างถูกกฎหมายระหว่างการสู้รบ และครั้งที่ 6 ไม่ได้เกิดขึ้นเลย ผู้พิพากษาพบว่าสื่อทั้งสามแห่ง ไม่ได้พิสูจน์ข้อกล่าวหาสองข้อ แต่ยืนยันการรายงานของพวกเขาเกี่ยวกับการฆาตกรรมสี่ครั้ง ซึ่งรวมถึง:
-ชาวนาที่ถูกใส่กุญแจมือซึ่งทหารได้ถีบตกจากหน้าผา ซึ่งทำให้ฟันของชายคนนั้นหัก ก่อนที่เขาจะถูกยิงเสียชีวิตในเวลาต่อมา
-นักรบตาลีบันที่ถูกจับตัวได้ ซึ่งถูกยิงที่หลังอย่างน้อย 10 นัด ก่อนที่ขาเทียมของเขาจะถูกนำกลับไปยังออสเตรเลียเพื่อเป็นถ้วยรางวัล และต่อมากองทหารใช้เป็นภาชนะสำหรับดื่มเบียร์
-โรเบิร์ต-สมิธกดดันทหารออสเตรเลียระดับล่างให้สังหารชาวอัฟกันวัยชราที่ไม่มีอาวุธ
ทหารผ่านศึกรายนี้ยังถูกกล่าวหาว่าใช้ความรุนแรงในครอบครัวกับผู้หญิงในโรงแรมแห่งหนึ่งในกรุงแคนเบอร์รา และมีส่วนร่วม "ในการร่วมกันกลั่นแกล้ง" ต่อเพื่อนทหาร อย่างไรก็ตาม ผู้พิพากษากล่าวว่าข้อกล่าวหาดังกล่าวยังไม่ได้รับการพิสูจน์อย่างสมบูรณ์
คดีนี้กลายเป็นหนึ่งในการพิจารณาคดีหมิ่นประมาทที่ดำเนินมายาวนานที่สุดของออสเตรเลีย โดยมีพยาน 40 คนให้หลักฐานที่น่าสะเทือนใจเกี่ยวกับพฤติกรรมของหน่วยรบพิเศษของออสเตรเลีย
สื่อออสเตรเลียประเมินว่าค่าใช้จ่ายทางกฎหมายของคดีนี้สูงถึง 16 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 544 ล้านบาท ทำให้เป็นคดีหมิ่นประมาทที่มีค่าใช้จ่ายสูงที่สุดคดีหนึ่งในประวัติศาสตร์ของประเทศ
ทั้งนี้ ออสเตรเลียส่งกองทหาร 39,000 นาย ไปยังอัฟกานิสถานตลอด 2 ทศวรรษ โดยเป็นส่วนหนึ่งของปฏิบัติการที่นำโดยสหรัฐฯ และนาโต ในการต่อต้านกลุ่มตาลีบันและกลุ่มติดอาวุธอื่นๆ
เมื่อทหารผ่านศึกเดินทางกลับบ้าน การกระทำของทหารบางกลุ่มกลายเป็นจุดสนใจทางกฎหมายอย่างชัดเจน โดยการสืบสวนภายในของทหารในปี 2563 พบว่าเจ้าหน้าที่หน่วยรบพิเศษ "สังหารพลเรือนและนักโทษชาวอัฟกานิสถาน 39 คนอย่างผิดกฎหมาย" การไต่สวนได้เปิดเผยข้อกล่าวหาเกี่ยวกับการประหารชีวิตแบบรวบรัด การแข่งขันนับศพ และการทรมานโดยกองกำลังออสเตรเลีย
ออสเตรเลียเป็นผู้ลงนามในเอกสารการก่อตั้งศาลอาญาระหว่างประเทศ ซึ่งมีหน้าที่ในการสอบสวนและดำเนินคดีกับอาชญากรสงคราม ด้านสหรัฐฯ พันธมิตรระดับสูงของออสเตรเลียเตือนว่า การไม่ดำเนินคดีกับการละเมิดสิทธิมนุษยชนอาจส่งผลให้ถูกระงับความช่วยเหลือทางทหารและให้ความร่วมมือกับหน่วยงานที่ถูกกล่าวหา
ภายใต้แรงกดดันที่เพิ่มขึ้น รัฐบาลได้แต่งตั้งผู้สอบสวนพิเศษเพื่อสอบสวนว่าทหารปัจจุบันและอดีตทหารควรถูกตั้งข้อหาทางอาญาหรือไม่ กระบวนการดังกล่าวส่งผลให้ชายคนหนึ่งในวัย 40 ปีถูกตั้งข้อหา "อาชญากรรมสงครามและการฆาตกรรม" ซึ่งเป็นทหารหรืออดีตสมาชิกกองกำลังป้องกันประเทศของออสเตรเลียคนแรกที่ต้องเผชิญข้อหาดังกล่าว.