ท่ามกลางข่าวคราวการเสียชีวิตมากขึ้นเรื่อยๆ ของบรรดาคนดังในจีนจากไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ ก่อให้เกิดความสงสัยในหมู่ประชาชนที่ต่างตั้งคำถามเกี่ยวกับจำนวนผู้เสียชีวิตอย่างเป็นทางการของจีน
บีบีซีรายงานว่า การเสียชีวิตของ ชู หลานหลาน นักร้องโอเปราวัย 40 ปี เมื่อเดือนที่แล้ว สร้างความตกตะลึงแก่ผู้คนจำนวนมาก โดยเฉพาะเรื่องอายุที่ถือว่ายังน้อย ครอบครัวของเธอบอกว่าพวกเขารู้สึกเศร้าใจต่อการจากไปอย่างกะทันหันของเธอ แต่ไม่ได้ให้รายละเอียดใดๆ ต่อการเสียชีวิตในครั้งนี้
จีนยกเลิกนโยบายโควิดเป็นศูนย์ที่เข้มงวดเมื่อเดือนธันวาคม และพบว่าผู้ติดเชื้อและเสียชีวิตเพิ่มขึ้นอย่างมาก ท่ามกลางรายงานข่าวโรงพยาบาลและสถานที่ประกอบพิธีศพที่ตกอยู่ในสภาพยุ่งเหยิง
จีนหยุดรายงานข้อมูลผู้ติดเชื้อรายวัน และแถลงว่ามีผู้เสียชีวิตจากโควิดเพียง 22 ศพ นับตั้งแต่เดือนธันวาคม หลังจากรัฐบาลจีนปรับเกณฑ์ในการยืนยันผู้เสียชีวิตที่มีสาเหตุจากโควิด-19 ซึ่งนับเฉพาะผู้ที่เสียชีวิตจากโรคระบบทางเดินหายใจ เช่น ปอดอักเสบเท่านั้น
เมื่อวันพุธ (4 ม.ค.) องค์การอนามัยโลก (WHO) เตือนว่าจีนกำลังมองข้ามผลกระทบที่แท้จริงของโควิดในประเทศ โดยเฉพาะในแง่ของการเสียชีวิต ขณะที่ข่าวการเสียชีวิตของ ชู หลานหลาน และคนดังรายอื่นๆ ยิ่งนำไปสู่การคาดเดาเกี่ยวกับตัวเลขผู้เสียชีวิตที่น่าจะสูงกว่าตัวเลขอย่างเป็นทางการค่อนข้างมาก
บีบีซียังได้ยกตัวอย่างการเสียชีวิตของคนดังรายอื่นๆ ที่รวมถึง กง จินถัง นักแสดงรุ่นใหญ่ วัย 83 ปี ที่สร้างความเสียใจแก่ผู้ใช้อินเทอร์เน็ตชาวจีนจำนวนมาก เขาเป็นที่รู้จักจากการแสดงในละครที่ออกอากาศยาวนานกว่า 20 ปี อย่าง In-Laws, Out-laws
...
สาเหตุการเสียชีวิตของเขาไม่เป็นที่ชัดเจน แต่ผู้ใช้สื่อสังคมออนไลน์หลายคนโยงมันกับการเสียชีวิตของบรรดาผู้สูงอายุรายอื่นๆ
หนี เจิ้ง นักเขียนบทภาพยนตร์เป็นคนดังอีกคนที่เสียชีวิตเมื่อเร็วๆ นี้ ด้วยวัย 84 ปี ขณะที่ หู ฟูหมิง อดีตผู้สื่อข่าวและศาสตราจารย์เกษียณอายุแห่งมหาวิทยาลัยหนานจิง เสียชีวิตเมื่อวันที่ 2 มกราคม ด้วยวัย 87 ปี
ขณะที่รายงานของสื่อจีน ระบุว่า มีนักวิทยาศาสตร์จีนมากถึง 16 คน จากสถาบันวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมชั้นนำหลายแห่งของประเทศ เสียชีวิตระหว่างวันที่ 21 ธันวาคม ถึง 26 ธันวาคมที่ผ่านมา
การประกาศข่าวการเสียชีวิตของคนเหล่านี้ ไม่ได้ถูกเชื่อมโยงกับโควิด-19 แต่มันไม่อาจหยุดยั้งกระแสข่าวลือบนสื่อสังคมออนไลน์ หนึ่งในความเห็นระบุว่า "แล้วเขาตายกับแค่ไข้หวัดหรือ? โดยพูดถึงการเสียชีวิตของ หนี เจิ้ง ส่วนอีกคนระบุว่า "แม้กระทั่งคุณขุดคุ้ยทั่วอินเทอร์เน็ต คุณก็ไม่อาจพบการอ้างอิงใดๆ เกี่ยวกับเหตุเสียชีวิตของเขา"
นอกจากนั้น ยังมีผู้แสดงการวิพากษ์วิจารณ์การชุมนุมประท้วงเมื่อเดือนพฤศจิกายน ที่เรียกร้องยุตินโยบายโควิดเป็นศูนย์ของประธานาธิบดีสี จิ้นผิง ชาวเน็ตรายหนึ่งกล่าวว่า "ตอนนี้คนเหล่านั้นมีความสุขดีไหม ที่ได้เห็นผู้สูงอายุที่กำลังจากไป ช่วยเปิดทางไปสู่เสรีภาพของพวกเขา"
นายสี กล่าวถึงการประท้วงแบบอ้อมๆ ในการปราศรัยเนื่องในวันขึ้นปีใหม่ โดยบอกว่าเป็นธรรมดาในประเทศขนาดใหญ่เช่นนี้ที่ผู้คนจะมีความคิดเห็นแตกต่างกัน แต่เขาเรียกร้องให้ประชาชนร่วมมือกันและแสดงความเป็นหนึ่งเดียวกัน ในขณะที่จีนเข้าสู่ "ช่วงใหม่" ของแนวทางการรับมือกับโควิด-19
เจ้าหน้าที่จีนยอมรับว่าพวกเขาทราบถึงเสียงวิพากษ์วิจารณ์ในวงกว้าง แต่ยืนกรานว่าการแพร่ระบาดของโควิด-19 ทั่วประเทศ ในระลอกนี้ไม่รุนแรง
ในการให้สัมภาษณ์กับสถานีโทรทัศน์ของรัฐ ผู้อำนวยการสถาบันโรคระบบทางเดินหายใจของจีนยอมรับว่าจำนวนผู้เสียชีวิตในฤดูหนาวปีนี้ "มากกว่า" ปีที่ผ่านมาแน่นอน ขณะเดียวกันก็เน้นย้ำว่ากรณีวิกฤติยังคงเป็นส่วนน้อยจากจำนวนทั้งหมดของผู้ติดเชื้อโควิด
สัปดาห์นี้ หนังสือพิมพ์ไชน่า เดลี ของทางการจีน เรียกร้องให้ประชาชนทำงานเพื่อ "ชัยชนะครั้งสุดท้าย" เหนือโควิด และเลิกวิจารณ์นโยบายปลอดโควิดก่อนหน้านี้.