ยานโอไรออน ที่องค์การอวกาศสหรัฐฯ หรือ นาซา ส่งไปสำรวจดวงจันทร์เมื่อเดือนที่แล้ว กลับถึงพื้นโลกแล้วในวันอาทิตย์ ถือเป็นบทสรุปในภารกิจทดสอบการเดินทางรอบดวงจันทร์ ก่อนที่จะส่งมนุษย์ขึ้นไปบนดวงจันทร์อีกครั้งในช่วงไม่กี่ปีข้างหน้า
แคปซูลโอไรออนเดินทางเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกด้วยความเร็ว 39,400 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และผ่านระดับอุณหภูมิ 2,760 องศาเซลเซียส ก่อนตกลงในมหาสมุทรแปซิฟิกนอกชายฝั่งรัฐบาฮาแคลิฟอร์เนีย ทางตะวันตกของเม็กซิโก เมื่อเวลา 09.40 น. ของวันอาทิตย์ ตามเวลาท้องถิ่น และเรือของกองทัพเรือสหรัฐฯ ได้ตรงเข้าไปเก็บกู้แคปซูลลำนี้ที่บรรจุหุ่นทดลอง 3 ตัวไว้ภายใน
ความสำเร็จดังกล่าวถือเป็นการปิดฉากภารกิจ 25 วัน ที่ยานโอไรออนเดินทางไปพร้อมกับ จรวด "สเปซ ลอนช์ ซิสเต็ม" หรือ “เอสแอลเอส” จากศูนย์อวกาศเคนเนดี บนแหลมคานาเวอรัล ทางตะวันออกเฉียงใต้ของรัฐฟลอริดา เมื่อวันที่ 16 พฤศจิกายนที่ผ่านมา ซึ่งถือเป็นก้าวสำคัญของภารกิจส่งนักบินอวกาศของสหรัฐฯ ไปยังดวงจันทร์ครั้งแรกในรอบครึ่งศตวรรษ หลังจากที่โครงการอะพอลโลยุติลงเมื่อ 50 ปีก่อน
ขณะที่เพียงไม่ถึง 1 สัปดาห์ก่อนเดินทางกลับมายังโลก ยานโอไรออนยังสร้างสถิติเคลื่อนตัวผ่าน และลอยตัวอยู่เหนือดวงจันทร์ ด้วยระยะห่าง 127 กิโลเมตร
นาซามีแผนส่งแคปซูลโอไรออนที่มีมนุษย์โดยสารไปด้วยขึ้นไปโคจรรอบดวงจันทร์ในปี 2024 เพื่อศึกษาการทำงานของระบบป้องกันความร้อนระหว่างเสียดสีกับบรรยากาศโลกของตัวยาน ก่อนที่จะส่งมนุษย์ไปลงบนดวงจันทร์อีกครั้งในปี 2025 ภายใต้โครงการสำรวจดวงจันทร์รอบใหม่ชื่อว่า "อาร์ทิมิส" ของนาซา
ทั้งนี้ ครั้งสุดท้ายที่มีนักบินอวกาศไปเดินบนพื้นผิวดวงจันทร์ คือเมื่อ 50 ปีก่อน เมื่อ ยูจีน เคอร์แนน และ แฮร์ริสัน ชมิทท์ เดินทางไปพร้อมกับยานอะพอลโล 17 เมื่อวันที่ 11 ธันวาคม 1972 และใช้เวลาสามวันในการสำรวจดวงจันทร์ ถือเป็นนักบินชุดสุดท้ายของมนุษย์ 12 คนที่ได้เดินบนพื้นผิวของดวงจันทร์.
...