ลูกเห็บขนาดยักษ์ที่เกิดจากส่วนผสมของแอมโมเนียกับน้ำ หรือ “มัชบอล” (Mushballs) อาจเป็นสาเหตุของความผิดปกติในบรรยากาศบนดาวเนปจูนและยูเรนัส ทว่าการศึกษาของนักวิจัยจากห้องปฏิบัติการลากรองจ์ ในศูนย์วิจัยวิทยาศาสตร์แห่งชาติฝรั่งเศส เมืองนีซ ฝรั่งเศส เผยว่า “มัชบอล” อาจมีประสิทธิภาพสูงในการนำแอมโมเนียเข้าไปในชั้นบรรยากาศลึกของดาวยักษ์น้ำแข็ง โดยซ่อนก๊าซภายใต้เมฆทึบแสงทำให้ตรวจจับไม่ได้
เมื่อเร็วๆนี้ การสังเกตการณ์ระยะไกลที่ความยาวคลื่นอินฟราเรดและคลื่นวิทยุ บ่งชี้ว่าดาวยูเรนัสและเนปจูนขาดแอมโมเนียในชั้นบรรยากาศเมื่อเทียบกับดาวเคราะห์ยักษ์อื่นๆในระบบสุริยะ สิ่งนี้น่าประหลาดใจ เพราะดาวยักษ์น้ำแข็งคู่นี้ปกติแล้วจะอุดมไปด้วยสารประกอบ เช่น มีเทน ซึ่งพบในเมฆยุคดึกดำบรรพ์เมื่อดาวเคราะห์ก่อตัวขึ้น แต่นักวิจัยก็งุนงงได้ไม่นาน เพราะพบว่าดาวพฤหัสบดีอาจช่วยไขปริศนาการหายไปของแอมโมเนียในชั้นบรรยากาศดาวยูเรนัสและเนปจูนได้ เนื่องจากดาวพฤหัสบดีมีแอมโมเนียมากมายและยังอยู่ลึกกว่าที่คาดไว้มาก ทีมเผยว่า ยานอวกาศจูโนชี้ว่าในดาวพฤหัสบดีมัชบอลจะก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงที่เกิดพายุ โดยแบบจำลองระบุว่ามัชบอลในดาวพฤหัสบดีอาจใหญ่ขึ้นและหนักได้ถึง 1 กิโลกรัมหรือมากกว่า แถมยังขนส่งแอมโมเนียไปยังชั้นบรรยากาศที่ลึกได้อย่างมีประสิทธิภาพมาก แล้วก็ถูกขังไว้ใต้ฐานเมฆ
อย่างไรก็ตาม หากจะตรวจสอบว่าลูกเห็บยักษ์มัชบอลบรรจุแอมโมเนียและน้ำเหล่านี้อยู่ลึกแค่ไหน อาจต้องรอจนกว่ายานอวกาศจะมีเครื่องมือพร้อมสำรวจบรรยากาศของดาวยักษ์น้ำแข็งในระยะใกล้ได้.
Credit : Jupiter from Juno : NASA/SwRI/MSSS/Gerald Eichstadt/Sean Doran; Saturn from Cassini: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute; Uranus and Neptune from HST: NASA/ESA/A. Simon (NASA Goddard Space Flight Center), and M.H. Wong and A.Hsu (University of California, Berkeley)
...