ดาวหางส่งคาร์บอนไปยังดาวเคราะห์หิน

ย้อนกลับไปในปี พ.ศ.2559 ดาวหางน้ำแข็งขนาดเล็กที่พเนจรจากขอบระบบสุริยะได้พุ่งผ่านโลกด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ บรรดานักดูดาวตั้งชื่อดาวหางดวงนี้ว่า คาตาลินา (Catalina) ซึ่งจากการใช้กล้องโทรทรรศน์อินฟราเรดในชั้นบรรยากาศสตราโทสเฟียร์หรือกล้องโซเฟีย (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy-SOFIA) ที่ติดตั้งบนเครื่อง บินขององค์การนาซา ก็ทำให้นักวิทยาศาสตร์ตรวจพบสัญญาณที่สำคัญของชีวิตจากคาตาลินา

นักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ของมหาวิทยาลัยมินเนโซตา ในสหรัฐอเมริกา เผยว่า คาร์บอนถือเป็นกุญแจสำคัญในการเรียนรู้เกี่ยวกับต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิต แต่ก็ไม่แน่ใจว่าโลกกักเก็บคาร์บอนได้เพียงพอหรือไม่ในช่วงระหว่างการก่อตัว ดังนั้น ดาวหางที่อุดมด้วยคาร์บอนอาจเป็นแหล่งที่มาในการส่งมอบองค์ประกอบที่สำคัญนี้ จนนำไปสู่การก่อเกิดสิ่งมีชีวิต กล้องโทรทรรศน์โซเฟียตรวจพบคาร์บอนตรงส่วนหางที่เต็มไปด้วยฝุ่น จึงมีแนวโน้มว่าดาวหางคาตาลินาอาจเป็นแหล่งที่มาของคาร์บอนบนดาว เคราะห์ เช่น โลกและดาวอังคาร ในยุคที่ระบบสุริยะของเรายังเยาว์วัยมาก

การสังเกตการณ์ของกล้องโซเฟีย ให้ข้อมูลเกี่ยวกับองค์ประกอบของฝุ่นและก๊าซว่า ขณะที่มันระเหยออกจากพื้นผิวดาว หางทำให้เกิดหาง การสังเกตเหล่านี้ชี้ว่าดาวหางคาตาลินาอุดมไปด้วยคาร์บอน หมายความว่ามันก่อตัวขึ้นในบริเวณด้านนอกของระบบสุริยะยุคแรกเริ่ม และบ้านเกิดของมันคือเมฆออร์ตที่อยู่บนขอบที่ไกลที่สุดของระบบสุริยะ.

Credit : NASA/JPL-Caltech