เมื่อ 25 ปีก่อนองค์การนาซาได้ส่งยานอวกาศกาลิเลโอ ที่ถือว่าเป็นยานสำรวจดวงแรกในประวัติศาสตร์ที่เดินทางเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ดวงใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะของเรานั่นคือดาวพฤหัสบดี แต่ข้อมูลที่ส่งกลับมาจากยานกาลิเลโอในระหว่างจอดลงบนดาวพฤหัสบดีนั้นยากลำบากต่อการเข้าใจ เนื่องจากบรรยากาศของดาวมีความหนาแน่นและร้อนมาก
ต่อมา องค์การนาซาส่งยานอวกาศจูโนไปสำรวจรอบดาวพฤหัสบดีเพื่อศึกษาและทำความเข้าใจวิวัฒนาการของดาวรวมถึงการก่อตัวของมัน จูโนเข้าสู่วงโคจรดาวพฤหัสบดีในวันที่ 5 ก.ค.2559 และนับตั้งแต่นั้นก็โคจรรอบเพื่อรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับบรรยากาศของดาวก๊าซยักษ์เพื่อนบ้านของเราดวงนี้ ซึ่งความลึกลับใหม่ที่จูโนเฉลยคือบริเวณมืดคล้ำในชั้นบรรยากาศของดาวหรือที่เรียกว่า “จุดร้อน” (hot spots) เหล่านั้น มีความกว้างและลึกมากกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก
นักวิทยาศาสตร์ของยานจูโนจากสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ (Southwest Research Institute) ในซานอันโตนิโอ สหรัฐอเมริกา อธิบายว่าดาวพฤหัสบดีมีชั้นบรรยากาศลึกโดยไม่มีฐานที่เป็นของแข็งหรือของเหลวเหมือนโลก เพื่อให้เข้าใจถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในส่วนลึกของดาวเคราะห์ประเภทนี้ ต้องมองไปด้านล่างชั้นเมฆ การสังเกตการณ์ของยานจูโนทำให้ความลึกลับเก่าๆ กระจ่างขึ้นและก่อให้เกิดคำถามใหม่ๆ ไม่ใช่เฉพาะเกี่ยวกับดาวพฤหัสบดีเท่านั้น แต่เกี่ยวกับดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ทั้งหมด.
Credit : NASA/JPL-Caltech
