การพิมพ์อาหารแบบ 3 มิติที่มักใช้กันอย่างแพร่หลายก็คือการเผาผนึกวัตถุดิบด้วยแสงเลเซอร์ (selective laser sintering–SLS) และการอัดขึ้นรูปด้วยความร้อน ทว่า วิธีการเหล่านี้ใช้ไม่ได้เสมอไปกับสารอาหารบางชนิดที่ไวต่ออุณหภูมิ เช่น นมที่อุดมด้วยแคลเซียมและโปรตีน สารอาหารเหล่านี้มีความไวต่ออุณหภูมิ นมจึงไม่เหมาะสำหรับการพิมพ์ 3 มิติด้วยวิธี SLS ที่ต้องใช้อุณหภูมิสูง แม้การอัดขึ้นรูปแบบเย็นจะเป็นทางเลือกที่ใช้ได้ แต่ก็มักต้องใช้ตัวปรับการควบคุมหรือสารเติมแต่งเพื่อทำให้โครงสร้าง ที่พิมพ์ออกมามีเสถียรภาพ ซึ่งการเพิ่มสารเติมแต่งเหล่านี้เป็นงานที่ซับซ้อนและต้องรอบคอบ
แต่นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีและการออกแบบแห่งสิงคโปร์ ได้ก้าวข้ามข้อจำกัดได้แล้ว เมื่อพัฒนาวิธีพิมพ์ผลิตภัณฑ์ทำจากนมด้วยเทคนิค Direct Ink Writing (DIW) เป็นระบบฉีดเส้นวัสดุแบบ 3 มิติที่อุณหภูมิห้อง โดยยังคงสารอาหารที่ไวต่ออุณหภูมิไว้ได้ ทีมเผยว่าการอัดขึ้นรูปเย็นกับนมผง ความเข้มข้นของนมผงอนุญาตให้ใช้เทคนิค Direct Ink Writing 3 มิติแบบง่ายๆ โดยใช้น้ำเพื่อควบคุมของกึ่งเหลวกึ่งแข็งหรือหนืดๆ
ทั้งนี้ การอัดขึ้นรูปด้วยความเย็นไม่ได้ลดทอนสารอาหารที่ไวต่อความร้อน แต่ยังมีศักยภาพมากในการพิมพ์ 3 มิติกับอาหารที่ได้รับการควบคุมทางโภชนาการ สามารถปรับแต่งตามความต้องการของแต่ละบุคคลโดยเฉพาะอาจนำไปใช้กับอาหารของผู้ป่วยในโรงพยาบาลกับความต้องการอาหารพิเศษ.
(ภาพประกอบ Credit : Singapore University of Technology and Design (SUTD))