เมื่อเร็วๆนี้นักวิจัยจากศูนย์วิจัยวิทยาศาสตร์แห่งชาติฝรั่งเศสรายงานลงวารสารพลอส วัน เกี่ยวกับการขุดค้นในพื้นที่ยุคหินใหม่ในหมู่บ้าน Beisamoun ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของอิสราเอล ที่ได้ค้นพบหลุมเผาศพโบราณ ซึ่งบ่งชี้ว่าคนโบราณในดินแดนตะวันออกใกล้ ได้เริ่มมีพิธีฌาปนกิจหรือเผาศพเมื่อราว 7,000 ปีก่อนคริสตกาล
ทีมวิจัยพบว่าซากศพส่วนใหญ่เป็นคนหนุ่มสาว ถูกเผาไม่นานหลังจากเสียชีวิต ด้วยอุณหภูมิความร้อนมากกว่า 500 องศาเซลเซียส ซากศพมีอายุช่วง 7,013-6,700 ปีก่อนคริสตกาล ทำให้เป็นหลักฐานการเผาศพที่เก่าแก่ที่สุดในภูมิภาคตะวันออกใกล้ หรือที่รู้จักกันคือกลุ่มประเทศในคาบสมุทรบอลข่านของทวีปยุโรปและในภูมิภาคตะวันตกเฉียงใต้ของทวีปเอเชีย ลักษณะหลุมเผาศพนี้ดูเหมือนจะถูกสร้างให้มีด้านบนแบบเปิดและผนังป้องกันความร้อน ส่วนซากพืชขนาดเล็กที่พบภายในหลุม น่าจะเป็นของเหลือจากเชื้อเพลิงที่ใช้ในการจุดไฟ
หลักฐานเหล่านี้ทำให้นักวิจัยระบุได้ว่านี่เป็นการเผาศพโดยเจตนา ซึ่งต่างจากการเผาเศษซากแห้งๆ หรือเกิดอุบัติเหตุไฟลุกไหม้ ทีมวิจัยเผยว่า การเผาศพในยุคแรกนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาสำคัญของการเปลี่ยนแปลงในพิธีปฏิบัติด้านงานศพในภูมิภาคนี้ ประเพณีเก่ากำลังจะหมดไป แทนที่ด้วยวิธีปฏิบัติแบบใหม่อย่างการเผาศพ และการเปลี่ยนแปลงขั้นตอนวิธีจัดการศพ อาจบ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงของพิธีกรรมและวัฒนธรรมที่สำคัญ.
(ภาพประกอบ Credit : Bocquentin et al, 2020 (PLOS ONE, CC BY))