สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมยุคแรกๆ แม้จะอยู่ร่วมยุคกับไดโนเสาร์มานานกว่า 160 ล้านปี แต่โดยเฉลี่ยแล้วสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในยุคนั้นน่าจะมีน้ำหนักประมาณ 100 กรัม เมื่อไม่นานมานี้ มีนักวิจัยได้ล่วงรู้ถึงการพัฒนาความหลากหลายทางชีวภาพที่น่าอัศจรรย์ของสัตว์เลี้ยงลูก ด้วยนมซึ่งครอบครองระบบนิเวศเป็นจำนวนมาก
ทีมวิจัยนำโดยนักธรณีศาสตร์จากมหาวิทยาลัยทือบิงเงิน ในเยอรมนี ได้ศึกษาซากดึกดำบรรพ์หรือฟอสซิลกระดูกซี่โครงต้นคอของไดโนเสาร์ชนิดคอยาว ที่ขุดพบจากทางภาคตะวันตกเฉียงเหนือของจีน และนี่น่าจะเป็นหลักฐานเก่าแก่ที่สุดที่ระบุว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในยุคแรกๆกินเนื้อไดโนเสาร์เมื่อประมาณ 160 ล้านปีก่อน เนื่องจากค้นพบรอยกัดเล็กๆของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยในชิ้นส่วนกระดูกของไดโนเสาร์กลุ่มซอโรพอด (sauropod) ไดโนเสาร์ขนาดใหญ่ ยาวประมาณ 20 เมตร มีคอยาว หนักหลายพันกิโลกรัม ซึ่งรอยกัดแทะมีลักษณะคล้ายรอยกัดจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในปัจจุบันอย่างสัตว์จำพวกฟันแทะหรือหนู
รอยกัดบนกระดูกหรือเนื้อในกระเพาะอาหารนั้นหายากมาก เพราะหลักฐานอื่นๆที่มีอยู่ก่อนหน้านี้จะมาจากยุคครีเตเชียส อายุมากที่สุดก็ประมาณ 100 ล้านปี นั่นทำให้การค้นพบหลักฐานใหม่ที่เก่าแก่ราว 160 ล้านปี มีความพิเศษมาก ร่องรอยนี้จึงถือเป็นหลักฐานที่ให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับชีววิทยาของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมยุคแรกๆในจีน.
(ภาพประกอบ Credit : Universitaet Tübingen)