กล้องฮับเบิลส่องดูกาแล็กซีที่มีแขนเดียว

Credit : ESA/Hubble & NASA, I. Karachentsev

ดาราจักรหรือกาแล็กซีนั้นจะมีรูปทรงแตกต่างกันหลายแบบ นานมาแล้วที่นักดาราศาสตร์ได้จำแนกกาแล็กซีด้วยกล้องโทรทรรศน์ ส่วนใหญ่ที่มักจะพูดถึงกันบ่อยๆก็คือกาแล็กซีทรงกังหัน (Spiral Galaxy) และกาแล็กซีกังหันแบบมีคาน (Barred Spiral Galaxy)

หนึ่งในกาแล็กซีที่ถูกค้นพบเมื่อ 9 เม.ย.ปี พ.ศ.2330 และนักดาราศาสตร์ในยุคปัจจุบันยังสนใจศึกษาก็คือกาแล็กซี NGC 4618 พบโดยวิลเลียม เฮอร์เชล นักดาราศาสตร์ชาวอังกฤษผู้ซึ่งค้นพบดาวยูเรนัสในปี พ.ศ.2324 ในตอนนั้นเฮอร์เชลเคยตั้งทฤษฎีว่า NGC 4618 มีลักษณะคลุมเครือไม่ชัดเจน น่าจะเป็นกระจุกดาวขนาดใหญ่ที่อยู่ไกลออกไปมากกว่าจะเป็นดาวฤกษ์เดี่ยวๆ ที่มองเห็นได้ง่าย ทฤษฎีของเฮอร์เชลทำให้นักดาราศาสตร์ ยุคต่อมาศึกษาจนเข้าใจว่าสิ่งที่เขาเห็นคือกาแล็กซี NGC 4618 จัดเป็นทรงกังหันหรือชนิดก้นหอยแบบมีคาน จากการส่องดูของกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล พบว่ามันมีเพียงแขนกังหันข้างเดียวหมุนรอบใจกลางกาแล็กซี

NGC 4618 มีขนาดเส้นผ่าศูนย์กลางประมาณ 1 ใน 3 ของทางช้างเผือก ตั้งอยู่ห่างจากกาแล็กซีของเราราวๆ 21 ล้านปีแสง อยู่ในกลุ่มดาวหมาล่าเนื้อ (Canes Venatici) ที่น่าสนใจคือเมื่อ NGC 4618 ควบรวมกับกาแล็กซีเพื่อนบ้านอย่าง NGC 4625 มันจะก่อตัวเป็นกาแล็กซีคู่ที่มีปฏิสัมพันธ์กันในความโน้มถ่วง ปฏิกิริยาเหล่านี้อาจส่งผลให้กาแล็กซีทั้ง 2 แห่งก่อตัวเป็นรูปทรงใหม่ เช่น กาแล็กซีวงแหวน.