ดวงจันทร์ยูโรปา (Europa) บริวารของดาวพฤหัสบดีนับเป็นหนึ่งในดาวเคราะห์ที่นักวิทยาศาสตร์ด้านดวงดาวรวมถึงนักดาราศาสตร์ เชื่อว่ามีแนวโน้มมากที่สุดที่จะค้นพบสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ ด้วยลักษณะขององค์ประกอบที่มีแหล่งน้ำขนาดค่อนข้างใหญ่อยู่ใต้พื้นผิวดวงจันทร์ดวงนี้อาจเอื้อต่อการอาศัยอยู่ของสิ่งมีชีวิตนั่นเอง
มีความหวังกันว่าจะสามารถส่งยานอวกาศไปจอดลงบนดวงจันทร์ยูโรปาได้เพื่อที่จะเจาะลึกลงใต้พื้นผิวดาวเก็บข้อมูลมาเพื่อศึกษา แต่ล่าสุดนักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยคาร์ดิฟฟ์ ในประเทศอังกฤษ เผยพบว่ามีน้ำแข็งลักษณะแหลมคล้ายตะปูยักษ์เกาะอยู่ที่พื้นผิวดวงจันทร์ เหมือนกับทุ่งน้ำแข็งนักบวชขาว (penitents) อันเป็นปรากฏการณ์ธรรมชาติที่เกิดในทวีปแอฟริกา ซึ่งเมื่อคำนวณขนาดแล้วก็พบว่าแท่งตะปูน้ำแข็งบนดวงจันทร์ยูโรปาสูงใหญ่กว่า 15 เมตร อาจเป็นอันตรายต่อภารกิจสำรวจดวงจันทร์ดังกล่าวในอนาคต เพราะจะทำให้ยากที่จะจอดยานอวกาศเนื่องจากความแหลมคมของแท่งตะปูน้ำแข็งสามารถทำลายส่วนใดส่วนหนึ่งของยานได้
ข้อมูลนี้ทำให้นักวิทยาศาสตร์ต้องหาแนวทางพัฒนายานอวกาศและอุปกรณ์เพื่อใช้สำรวจในรูปแบบใหม่ๆ เพื่อที่จะทำให้ยานอวกาศลงจอดหรือส่งยานหุ่นยนต์ลงสำรวจหาสัญญาณของชีวิตนอกโลกบนพื้นผิวของดวงจันทร์ยูโรปาได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ โดยไม่เสียหายยับเยินไปเสียก่อนจากแท่งน้ำแข็งยักษ์แหลมคม.
Credit : NASA/JPL-Caltech/DLR