Credit : NASA
ในนิยายวิทยาศาสตร์หรือในภาพยนตร์วิทยาศาสตร์ที่มักอ้างอิงการสำรวจทฤษฎีเกี่ยวกับต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิต หลายครั้งก็อาจใส่ข้อมูลที่ไม่ค่อยถูกต้องตามข้อเท็จจริงทางวิทยาศาสตร์นัก แต่เรื่องราวของต้นกำเนิดสิ่งมีชีวิตอาจถูกไขความกระจ่างในอีกไม่ช้านาน เพราะองค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐอเมริกา หรือองค์การนาซา ให้ทุนประมาณ 190 ล้านบาทแก่ทีมนักวิทยาศาสตร์ของมหาวิทยาลัยรัตเกอร์ส ในอเมริกา เพื่อศึกษาวิวัฒนาการของต้นกำเนิดจุลินทรีย์
ทีมใช้ชื่อว่า อีนิกมา (Evolution of Nanomachines in Geospheres and Microbial Ancestors-ENIGMA) จะทำงานวิจัยเกี่ยวกับวิวัฒนาการของกลุ่มก้อนโมเลกุลที่เคลื่อนไหวและตอบสนองแบบเชิงกล (Nanomachines) ในชั้นบรรยากาศ และศึกษาถึงบรรพบุรุษของเชื้อจุลินทรีย์เพื่อตรวจสอบว่าเชื้อเหล่านี้อาศัยอยู่บนโลกมาก่อนที่สิ่งมีชีวิตอย่างสัตว์และมนุษย์จะพัฒนาถือกำเนิดขึ้น ซึ่งมีข้อถกเถียงว่าโปรตีนนาโนแมชีน (Protein nanomachines) จะเป็นแหล่งกำเนิดของสิ่งมีชีวิต เพราะอาจถูกสร้างจากปฏิสัมพันธ์ของกรดอะมิโนและปนเปื้อนมากับอุกกาบาตที่ตกมายังโลก
นักวิจัยทีมอีนิกมาเผยว่า เอนไซม์ของโปรตีนทั้งหมดประกอบด้วยกรดอะมิโน 20 ชนิดที่ใช้ในชีวิตจริง และโปรตีนนาโนแมชีนเป็นเอนไซม์ที่เคลื่อนที่ได้จริง เพราะทุกครั้งที่เราสูดลมหายใจ เอนไซม์ในทุกเซลล์จะช่วยให้เราสามารถถ่ายโอนอิเล็กตรอนหรืออนุภาคมูลฐานที่เป็นส่วนประกอบของอะตอมไปยังออกซิเจนได้ ซึ่งทีมอีนิกมาจะใช้เวลา 5 ปีในการสำรวจว่าโปรตีนนาโนแมชีนชนิดนี้มีวิวัฒนาการอยู่บนโลกก่อนที่สิ่งมีชีวิตจะเกิดหรือไม่.