นาซาไขปริศนาความหนาแน่นของก๊าซมีเทนในชั้นบรรยากาศดาวอังคาร รวมทั้งอินทรีย์วัตถุโบราณในตัวอย่างดินเก่าแก่ ซึ่งบ่งชี้อาจเคยมีสิ่งมีชีวิตบนดาวดวงนี้เมื่อนานมาแล้ว...
สำนักข่าวต่างประเทศรายงานว่า องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ หรือ นาซา (NASA) จัดงานแถลงข่าวเมื่อวันพฤหัสบดีที่ 7 มิ.ย. ว่าพบ ‘อินทรีย์วัตถุโบราณ’ ในตัวอย่างดินที่หุ่นยนต์สำรวจ ‘คิวริออสซิตี’ บนดาวอังคาร เก็บมาจากหินดินดานอายุ 3,000 ล้านปีในปล่อง ‘เกล’ (Gale crater) หุ่นยนต์สำรวจตัวนี้ยังพบว่าความหนาแน่นของ ‘ก๊าซมีเทน’ ในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์สีแดงดวงนี้เปลี่ยนไปตามฤดูกาลอีกด้วย
ตลอดช่วง 5 ปีที่ผ่านมา คิวริออสซิตี ใช้อุปกรณ์เลเซอร์ในการตรวจวัดก๊าซมีเทนในบรรยากาศของดาวอังคารเหนือปล่องเกลมาตลอด โดยก่อนหน้านี้นักวิจัยไม่สามารถเข้าใจได้ว่า ทำไมมีเทนที่ตรวจพบเพียงน้อยนิดบนดาวอังคารถึงมีความผันแปรมาก แต่ตอนนี้พวกเขาได้คำตอบแล้ว
สิ่งที่ คิวริออสซิตี ค้นพบคือ ความหนาแน่นของมีเทนบนดาวอังคารผันแปรไปตามฤดูกาลและวนซ้ำไปซ้ำมา หมายความว่ามีเทนนี้กำลังถูกปล่ยออกมาจากพื้นผิวดาวอังคารหรือจากแหล่งเก็บได้พื้นผิว ซึ่งอาจเป็นคริสตัลน้ำ หรืออื่นๆ มีเทนยังเป็นก๊าซเรือนกระจกที่อาจช่วยสนับสนุนให้เกิดสภาพอากาศที่ทะเลสาบสามารถคงอยู่ได้อย่างยั่งยืนบนดาวอังคาร และปรากฏการณ์ดังกล่าวอาจกำลังเกิดขึ้นอยู่ใต้พื้นผิวดาวก็เป็นได้
...
การตรวจพบมีเทน ซึ่งเป็นโมเลกุลอินทรีย์ในบรรยากาศกับการพบอินทรีย์วัตถุในดินเป็นข้อบ่งชี้สำคัญว่าอาจมีสิ่งมีชีวิตอยู่บนดาวอังคารเมื่อนานมาแล้ว เจนนิเฟอร์ เอเจนบรอด นักวิทยาศาสตร์จากศูนย์การบินอวกาศ ก็อดดาร์ด ของนาซา และผู้นำการเขียนผลการศึกษาอินทรีย์วัตถุโบราณย้ำว่า “การค้นพบอินทรีย์วัตถุโบราณไม่ได้แสดงให้เราเห็นหลักฐานของการมีสิ่งมีชีวิต แต่มีความเป็นไปได้ที่อินทรีย์วัตถุเหล่านี้มาจากชีวิตในยุคโบราณ และถึงแม้จะไม่เคยมีสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารเลยก็ตาม พวกมันก็บอกเราแล้วว่าอย่างน้อยก็มีบางอย่างอยู่เพื่อให้สิ่งมีชีวิตกินได้”
ขณะเดียวกัน การพบมีเทนก็ไม่ใช่หลักฐานว่ามีสิ่งมีชีวิต เพราะก๊าซนี้สามารถเกิดขึ้นจากกระบวนการทางธรณีวิทยาได้ ถึงกระนั้น ดร.คริส เว็บสเตอร์ นักวิจัยอาวุโสจากห้องทดลองเครื่องยนต์ไอพ่นของนาซา และหัวหน้าทีมวิจัยในเรื่องนี้ ยังไม่ละทิ้งความหวัง “เราไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่ก๊าซมีเทนบนดาวอังคารเกิดจากกระบวนการทางชีวภาพ เราพูดว่ามันเป็นอย่างนั้นไม่ได้ แต่เราจะไม่ละทิ้งความคิดนี้แน่นอน”.