หลักฐานการแยกส่วนการได้ยินและการเคี้ยว

เมื่อเร็วๆนี้ทีมวิจัยที่นำโดยเหมา ฟางหยวน จากสถาบันบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังและมานุษยวิทยาบรรพกาลของสภาวิทยาศาสตร์จีน และหมิง ยินจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอเมริกัน รายงานเกี่ยวกับการศึกษาสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมกลุ่มไซมเมโทรดอนต์ (Symmetrodont) ชนิดใหม่ชื่อว่า Origolestes lii ที่เชื่อว่าเป็นต้นกำเนิดสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมยุคครีเตเชียสประมาณ 146–100 ล้านปีก่อน พบในมณฑลเหลียวหนิงของจีน

คุณสมบัติที่สำคัญของ Origolestes ก็คือความเชื่อมโยงระหว่างกระดูกที่เกี่ยวกับการได้ยิน กับกระดูกอ่อนที่เรียกว่า Meckel’s cartilage ที่หายไป โดยแสดงให้เห็นถึงการแยกของส่วนจำเพาะของการได้ยินและการเคี้ยว ในวิวัฒนาการของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมกลุ่มย่อย ซึ่งสายพันธุ์สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่พบใหม่นี้มีโครงกระดูกหลายมิติ นักวิจัยจึงได้สร้างโครงสร้างสัณฐานวิทยาของสัตว์ชนิดนี้ในแบบ 3 มิติขึ้นมาใหม่ โดยใช้กล้องจุลทรรศน์ความละเอียดสูง ทั้งนี้ สัณฐานวิทยาของกะโหลกศีรษะ ฟันกราม และการสึกหรอของฟันของสัตว์สายพันธุ์เดียวกัน ได้แสดงหลักฐานการเคลื่อนไหวหลายทิศทางของขากรรไกรล่างในระหว่างการเคี้ยว ซึ่งน่าจะเป็นหนึ่งในแรงกดดันในการเลือกที่ทำให้เกิดการเคลื่อนย้ายของกระดูกหูจากกระดูกฟันและกระดูกอ่อน Meckel’s cartilage

นักวิจัยเผยว่าคุณสมบัติพิเศษของ Origolestes ก็คือหูชั้นกลางของมันยังคงรักษากระดูกส่วนเกินไว้ นอกเหนือไปจากกระดูกโกลน, กระดูกค้อน, กระดูกทั่ง และแหวนกระดูก ซึ่งกระดูกที่เกี่ยวกับการได้ยินดังกล่าวอาจเป็นกุญแจสำคัญในการศึกษาต่อไป เนื่องจากไม่เคยพบมาก่อนในวิวัฒนาการของหูสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมยุคใหม่.